养正堂和归仁堂离得不远，尤其临近苏姨娘的东跨院，歌声传到那边，已是轻微到几不可闻了，可院里静得让人窒息，那歌声就显得分外恼人。
苏姨娘捂着耳朵，破门而出，却在院中央停住，嘴里低低叱骂着管戏子的高家尽是瞎眼的驴子，调_教出这些个让人不得安寝的学舌鹦鹉，掐着嗓子唱些死去活来的靡靡之音，眼睛看的却是角门外的正房。
“兄妹都一个样，彩雯也不是什么好东西。”她泄气似的自言自语。
秀珠出来劝她回去，却见苏姨娘怨怒的脸上蒙着一层颓败。
就连发火，也只能揪着这些不相干的人指桑骂槐，真正惹她烦心的是三太太，她是一声也不敢吭的。
秀珠劝她：“九小姐还没睡呢，这些话不被正房的人听见，叫九小姐听见了也不好。”
苏姨娘悻悻然回到房里，对着一室空寂，失望、落寞、幽怨一起涌上心头，随口问：“这孩子还闹着要素馨吗？”
秀珠笑道：“不闹了，我方才看过，翠莲伺候着写字呢。”
苏姨娘心里稍稍宽慰：“她倒懂事了。”
秀珠犹豫着道：“姨娘有气，打我骂我都行，可您方才说起高家和正房的彩雯，万一有人多心，还以为您在和二老爷、三太太置气呢。”
她虽没说苏姨娘惹不起那两尊真佛，可苏姨娘也能明白，当下后悔自己又沉不住气了，叹道：“我是在置气，我只气老爷，昨天软语温言，说刚回家须得去正房，今晚便过来，可今晚又留在那边，叫我这张脸往哪搁？又把我、把这二十多年的情分当成什么了？何况太太那儿还有个新来的珍蕊……我……”
说到最后已然哽咽起来：“我是过了季的残花败柳了。”
秀珠扳着她的肩头劝她：“姨娘何必把那丫头放在眼里？您有七少爷、九小姐，那小妮子算是什么东西？”
苏姨娘捂着脸：“这话你该跟西跨院的人说去，我和她不同，十月怀胎、死去活来生下这两个孩子，何尝是为了给自己找靠山，无非是为了老爷这个人，他们不懂，你竟也看不出吗？”
秀珠自知失言，却打心眼里觉得苏姨娘傻，这把年纪了还相信一个三妻四妾的男人。
苏姨娘擦了眼泪，叹道：“算了，你也别担心我，哭一场就好了，明日该怎样还怎样。我也不稀罕为这个记恨太太，老爷身边有我的时候还没有她呢，不过是我上辈子作孽，这辈子没落个好出身罢了。”
秀珠怕苏姨娘晚上多想，执意留在她房里陪了一夜。
···
这一夜对于松鹤堂的邵老太爷来说也格外漫长。
崔兴没能如期回来，绝不会是因为寻常事耽搁了行程，这是个办事缜密的人，否则老太爷也不会把他放在长子身边。
第二日一早，邵家的小厮就分头出去打听消息，二老爷、三老爷也派了人，倒是大房一直装聋作哑，这是大少爷发觉事情败露后的无奈之举，与其多做多错，不如让老太爷全权顶着。
老太爷岂能看不出孙儿的心思？只觉得家门不幸，长子、长孙都不是可造之材，因而把七少爷叫到身边，命他做了两篇时文，看他应对得宜、神情自若，纵然家中正逢多事之秋，做出的文章也是气脉平和、文理通顺，看来明年乡试中举如探囊取物一般容易，心里宽慰了几分。
家中毕竟还是有龙驹凤雏的，只要有一个这样的人在，便能在庇佑家族兴旺数代。
此时日上中天，正是一天最和暖的时辰，窗外就传来了贺增气喘吁吁的声音：“回老太爷，崔兴回来了！”
···
听闻崔兴回来，二老爷、三老爷几乎同时赶到松鹤堂。
二老爷一派闲适，一身浅灰鹤氅衬得他清瘦的身形如闲云野鹤，三老爷却是脸色青黑，显然一整夜没怎么合眼。
整整一晚，他都记挂着老太爷要收权的事，和妻子商量了半宿的对策，妻子劝他把这几年贪的公中的银子移到别处，暂避风头，他也有此意，两人却在该转移给谁的问题上争执不下。
三太太的意思是交给她的娘家，由她的侄儿罗成文代管，那是个半大的孩子，品性纯良，又从不滥用钱，到时打好白条，绝不会亏了一文。
三老爷却含糊其辞，不点头也不摇头，话里话外更倾向于放到七少爷账上，正好他要分出去单住，很容易在账目上动手脚，老太爷也不会查到自己最心疼的孙子头上去。
三太太却说只要钱还留在邵家，就算不得稳妥，让三老爷纠结了整整一夜，却怎么也舍不得把钱给外姓人。
如今兄弟二人一起进了正房，三老爷更怕父亲问起自己精神不济的缘由，因而垂着头迈步进去，就见崔兴正坐在末席和老太爷说话。
老太爷免了众人的礼，三老爷还盘算着万一问起，就赖给二哥，说他半夜留伶人唱曲，扰得四邻不安，可老太爷根本没多看他一眼，直接让崔兴重新说说苏州的事。
三老爷一怔，问崔兴：“苏州还有什么事，你之前不是说都打点好了关系，两万两就能化解了吗？”
二老爷不动声色，可眼神里也是这个意思。
崔兴年近半百的人，虽是大房的管