回到苏姨娘房里，留下的翠莲忙着看顾九小姐，腾不出手去领晚膳，见苏姨娘回来后似乎还有话要和秀珠、顾双说，只得灰头土脸地去了厨房。
不知不觉中，翠莲发现自己成了局外人。
苏姨娘想把女儿支开，九小姐不依，权且让她留下，问她：“今日在惜抱轩见着你哥哥了？”
九小姐一脸费解，顾双赶紧上前道：“姨娘见谅，那是奴婢情急之下编的借口，可眼下确实该请少爷回来一趟。”
秀珠点头赞同她，道：“也不知鹤童那边说的怎么样了。”
苏姨娘想了想，道：“不如这样，素馨，你去松鹤堂那边看看，无论如何把他请回来。”
顾双垂头思索，心说自己今日风头太劲，已然得罪了翠莲，不能再惹秀珠不满，便道：“我看还是兵分两路，秀珠姐去松鹤堂，我回崔家问问舅母，这主意究竟是不是大太太提出来的。”
苏姨娘抚掌道：“这倒是个好主意，我也觉得大房那边遮遮掩掩有些怪异。这样，你从柜里拿两包福仁泡茶带去，说是我赏的，问得出问不出都回来告诉我一声，我心里有数。”
她们语意模糊，九小姐虽然在场也是鸭子听雷般一脸茫然。
出门时，秀珠朝顾双笑笑，意思不言自明，顾双还以一笑，身后却传来九小姐不满的声音。
“娘，我不要素馨走，我还有事要和她说呢！”
苏姨娘笑道：“咦，才一天，你们竟这么要好了吗？素馨，听见了么，快去快回，都等着你呢。”
顾双恭恭敬敬应了声是，由秀珠带着从侧门出了归仁堂，秀珠才道：“你知道这件事怪在哪里吗？”
顾双道：“七少爷是庶子，又不是在三太太身边长大的，三太太没必要帮他打算……”
秀珠猜到了她余下的话，赶紧打住：“这倒是其次，主要是论起大方来，三太太不如二太太，大太太又远远不如三太太，若真有放官吏债这等一本万利的买卖，大太太还不偏向自己娘家侄子，怎会便宜了咱们这儿。”
她顿了顿，又道：“还有，你说七少爷不是在三太太身边长大的，这话也不全对……”
顾双愕然：“姐姐的意思是？”
秀珠向四周望了望，道：“你也觉得奇怪吧，三房明明只有一位少爷，于情于理都该算在太太名下。当初的确也是这样的，纳两位姨娘进门时就讲好了，无论谁先生下男孩，都交给太太养，我虽没亲眼见过，但听李妈妈说，太太对咱们七少爷很是上心，别家的少爷都是五六岁才开蒙，咱们少爷刚四岁，太太就托人给他请了个有名的蒙学先生。”
“七少爷五岁时咱们姨娘又生了九小姐，那时姨娘心情郁结，身子也差，每想起亲生儿子就要大病一场，求了三老爷好几回才把七少爷抱回来的。”
顾双更是惊讶，道：“这种事也能说变卦就变卦吗？”
秀珠无奈一笑：“你是不知道三老爷和咱们姨娘以前的事，她们啊，怕是自打落生就认识了……”
···
归仁堂正房，瑞金和珍蕊在鸡翅木小桌上摆下四碗四碟的菜色，三太太常年吃花斋，今日不是斋日，盘碗里才见些荤腥。
“太太，用膳吧。”乔扇说着，把净手用的铜盆放在脸盆架上，滴了几滴桂花露。
坐在榻上抄佛经的三太太舒了口气，抬起头将写好的羊脑纸泥金书心经交给彩雯，道：“找个狭长盒子装好，明日要带去给老太太的。”
净过手，珍蕊殷勤地递来一双竹箸。
三太太留心看了她几眼，模样乖巧，眼神澄净，还是一派不知世事险恶的天真模样。
“这两日让你跟着瑞金学写字，认得几个字了？”
瑞金帮她答道：“回太太，已学了五十来个了。”
三太太点头道：“好，珍蕊，你先下去吧，不要懈怠。”
珍蕊感激涕零地谢过三太太的再造之恩，很开心地退下了，瑞金的脸上闪过一抹复杂之色。
这丫头还不明白，这里的一切都是标好了价码的，哪有无缘无故的善待，今日对你好，来日一定要你剥皮剔骨地加倍偿还。
三太太的声音让她回神。
“瑞金，你也无需教她做学问，让她看得懂时令小曲的唱本就行了。对了，彩雯，前日让你挑个唱得好的女先儿，办得如何了？”
正捧着心经的彩雯转过身来，她哥哥是专管府上戏班子的班头，在相看人这件事上可谓别具慧眼。
“回太太，我哥哥说了，人选倒是有，就是眼下正值年节，府里也急着要人，可能得等过年之后才好把珍蕊送去。”
三太太点头道：“这也罢了……都去吃饭吧，瑞金留下伺候就行。”
太太房里的丫鬟都有小厨房，每日的饮食也精致些。
瑞金笑着帮三太太盛了碗芙蓉粥，道：“太太尝尝这个，加了姜丝熬的。”
三太太接过青釉瓷碗，思绪还停留在刚才的谈话上。
“你看这珍蕊是不是个可靠的？”
瑞金思索片刻，把心一横，道：“再长远的奴婢不敢说，但眼下这丫头的确很容易掌控。”
三太太放下粥碗，叹气