常胜刚到淮南时，进的是“公盛皮毛号”。是私营企业，当学徒。五八年公私合营，皮毛号成为集体单位，承担全市对外贸易的部分收购功能，主做土畜产品的出口。
五九年，即家丽来淮南的前一年，市商业局成立对外贸易科，常胜开始进入外贸工作，到了六三年，成立安徽省淮南市外贸中转站，属省外贸厅下属的出口物资中转枢纽。常胜顺理成章进入外贸工作。
困难时期过去，国民经济调整，淮南周边的物资直接调配上海等口岸。常胜除了又得了个女儿不慎如意之外，工作上到十分顺心。他主抓的肠衣、猪鬃、毛皮以及各类农副产品收购、出口都还顺遂。
只有大老汤三兄弟时不时找常胜的茬。
他们是从小玩到大的小伙伴。都是江都人。只不过自从大老汤的父亲在上海被日本人投掷的炮弹炸死。汤家便把这笔账算到了何家头上。理由是：何常胜的父亲何秀峰自己跑空袭，却丢下老乡汤三虎。结果是：何秀峰有名回乡，汤三虎却命丧沪江。
何秀峰解释过。汤三虎加班做工是自愿，并不是顶他的班。而且他出电灯泡厂时叫了汤三虎一起走。可他为了多挣点钱继续加班。不料日本人来空袭。那是个意外。
外贸洗澡堂。何常胜肩膀上搭着毛巾，赤着脚进去，三个淋浴头都没人用。常胜去上了个厕所。再回来，淋浴下站了人，是大老汤三兄弟洗上了。“马上就好。”大老汤笑呵呵说。
谁料，洗了二十分钟。三兄弟没有让步的意思。
常胜有点冷，“我冲一下。”
汤老三不愿意，“那不行，我还没洗好呢，你先下池子。”
“池子水不热。”
“总有先来后到。”汤老二说。
“我先来的，只是刚才去方便了一下。”
大老汤抢白道：“你方便，我们不方便。”常胜转头要走，三个无赖，看来洗不上了。
“老何！”大老汤吆喝，“你新收的那批猪鬃，料子有点问题。”
常胜觉得姓汤的故意找茬，转身问，“什么问题？那是从上窑农户手里收来的一等一的好料。”
“毛不齐，里头有杂毛，要的是猪颈和猪背上的毛。你收的那批，估计是猪屁股上。”说完，汤家三兄弟大笑。“小心点，那可是去赚外汇的，军火上用，毛不好，就容易擦枪走火。”
“胡说八道。”常胜不予理会。
大老汤说：“来来来，老何，给你洗，洗好了。”
太冷。常胜打算用热水冲冲。大老汤暗动手脚，调到最冷。常胜一冲，全身冰凉。常胜忍。自己调好了。热水下来，舒了口气。迅速擦一遍胰子。冲水。速战速决。
汤家三兄弟慢吞吞地擦拭身体，坐在门口椅子上抽烟。
大老汤说：“弟，你看老何那玩意是不是有点怪？”
汤老二道：“不是怪，是太小了。”
汤老三道：“猪鬃分三六九等，人也是，就连胯下的那二两肉，也分三六九等。有的是精肉，有的是囊肉。”
大老汤说：“我说呢，怎么我生出来的就都是儿子，有人看着是个人，却一个丫头一个丫头往外冒，老一辈子作孽！下一辈才会断子绝孙！”
常胜肺气炸了。但还不动声色，继续冲澡，脚边的痰盂够过来，灌上凉水。洗完了，擦干净。端着痰盂，朝大老汤猛冲过去，泼，凉水淋狗头！烟浇灭了。
“王八蛋！”大老汤怒吼，“我还是你半个领导！”大老汤在商业局挂职。虽然不主管常胜，但毕竟在升一级单位。
汤老二、汤老三见大哥受辱，飞身扑上去，常胜一对三，几个人扭打起来。战役以澡堂工进来拉架告终。
常胜鼻子流血，眉骨骨裂。大老汤被打掉一颗牙。
美心跪在床上，歪着头，帮常胜涂红药水，埋怨道：“多大的人了还打架，你也挑个地方打，澡堂子里就那几个人，人家三个，你一个。”
“我又没输。”常胜好胜。
美心怒道：“你这不叫没输，叫两败俱伤，你看着吧，大老汤老婆一会就打上门来。”
“他们先动手的。”
“我听说了，是你先泼水到人家脸上。”
“他们挖苦我们老何家。”常胜喃喃，“老何家上一辈堂堂正正不输阵，这一辈、下一辈也不能输。”
“日子是自己的。”美心劝。
常胜不言声。老太太知道儿子的心气，只是拿个抹布在外屋擦灰尘。美心恢复工作，还在酱园厂，她的确不打算再生。工作刚有起色，她现在是小组长。主抓酱菜，最近忙着研发新品种。
她知道常胜的心。想儿子。为家族撑门面。顶门立户。可生育，是个太说不准的事情。不是说，她宣布继续生，就能生出儿子，百分之五十的几率。谁也说不准。
家丽放学回家。她上初中了，在七中。扎羊角辫，走路又稳又快。进院子，刹住脚，倒回去看常胜。
“爸，你的头怎么了？”
“不小心碰了一下。”
刘妈进门，没注意家丽，她来送紫汞，嘴里喃喃，“这个大老汤，下手也真狠。”家丽听得真，把书包往树叉上一挂，怒