金家长行坊在沙漠中的行进轨迹，弯弯曲曲，向着西南方向不停延伸。 周钧带着人马，跟随其后，一直深入沙州，来到了兴湖泊以北的一处沙丘。 翻过丘顶，呈现在众人眼前的是一处战斗结束后的场景。 大车倾翻后的残骸，被半埋在砂砾之中；打斗后遗留的血迹，在周遭隐约可见。 周钧骑在马上，看了一眼四周：“这里有战斗发生过，却没留下尸体。” 拓跋怀素：“两种可能。一、尸体上有官府的标识，倘若被有心人发现，就会暴露长行坊的踪迹，所以战场被反复打扫过；二、幻毒一旦毒发，中毒者难以行动，仅仅只有少许意志坚定、中毒较轻的人，与敌人发生了战斗，但最后都被俘虏了。” 周钧点点头，找来孙阿应，对后者说道：“再往前，马匪营寨越来越近，怕是有敌人游哨四处巡逻，你带上一队人，快马向前，无论遇到谁，都抓回来。” 孙阿应答了一声喏，点了一队，轻装出发。 随着队伍继续向前，原本的沙漠中也逐渐有了些许绿洲。 等周钧的大队人马抵达一处乱石嶙峋的峡谷口时，孙阿应回来了，还抓了三个马匪的游哨。 三个游哨，当首者是个刀疤壮汉，剩下二人，皆是弱年。 那壮汉瞧见周钧一行人，先是一愣，接着开始破口大骂，又笑他们自寻死路。 周钧朝孙阿应挥了挥手，后者拔刀一斩，壮汉人头落地。 见剩下二人脸色煞白，周钧开口道：“我问一句，你们答一句，谁说的慢，就会死；倘若答案不一，也会死。” 接下来，两名游哨如竹筒倒豆子一般，将马匪营寨的情况，一五一十的说了出来。 马匪营寨位于峡谷一处最大的洞窟之中，其中作战人数超过了一千三百，还有不少奴隶、役夫和杂客。 洞窟内部的通路九曲连环，又有暗流和涌风，在洞窟正门处有一吊桥，桥头有落石和檑木，另有弓箭手百余人。 拓跋怀素听到这里，对周钧说道：“倘若强攻，一来死伤不小，二来我师姐听到风声，必定会夺路而逃。” 周钧朝俘虏问道：“营寨之中可有后路？” 其中一人犹豫后答道：“我无意中曾经听过，在北坡后山有一坑口，坑中有一羊肠小道，直通『落谷』。” 周钧：“何谓『落谷』？” 俘虏摇头道：“不知，我从未去过那里。” 周钧与拓跋怀素对视了一眼，二人走到一旁。 周钧说道：“此行最重要的目的有两个，一个是抓住制造鸦片的主谋，另一个就是想方设法救出金家长行坊。所以，分出一只精兵，从落谷潜入营寨，倘若能发现你师姐还有金家长行坊的行踪，那样自是最好。倘若无法，就以响箭为号，接着四处放火引起混乱，再以重兵趁乱冲击前门，里应外合，一举攻下营寨。” 拓跋怀素轻轻点头。 周钧转身，去寻孙阿应，打算布置分兵策略。 没走两步，突然听闻身后传来两声惨叫。 转过头去，却是拓跋怀素下令，命祆兵杀了那两名俘虏。 周钧皱皱眉，也没多说什么。 很快，分兵阵容被安排妥当。 后门潜入营寨的精兵，包括孙阿应麾下的一个五十人大队，还有仇邕带领的十来名庞家部曲。 前门负责冲击的军队，则包括孙阿应带来的另外一个五十人大队，随互市监出巡的百人府卫，还有拓跋怀素带来的两百人祆兵。 拓跋怀素对周钧说道：“二郎留在外面，我从落谷进去。” 周钧：“我和你一起从落谷进去。” 拓跋怀素反对道：“此事凶险。” 周钧：“无论哪一路，皆是凶险，又何必要多劝。” 拓跋怀素看了周钧好一会儿，最终也不再多说什么了。 一行人躲在隐蔽之地，待太阳下山，天色日沉，便按照事先的布置，开始行动。 周钧、拓跋怀素、孙阿应和仇邕，带着负责潜入的精兵，绕行到营寨后方的北坡。 一行人借着夜色，解决掉巡山的敌人，还有那些潜伏的暗哨，最终找到了那处通向落谷的巨坑。 顺着坑洞，爬到洞下的深处。 周钧朝头顶看去，依稀还能透过巨大的天坑，看见天空中高悬的明月。 越向前走，空气越是湿润，隐约还能听见水声。 站在山道的边缘向下看去，只见一条地下河从坑