州城之行两个目的都没有完成得很好, 祝缨也还是在七月初一的时候按时启程回福禄县。几月未见，也不知苏鸣鸾等人情况如何了。她们本该每月下山半个月来学习的，几个月来祝缨本人并不在县城, 苏鸣鸾的功课她没有亲自监督，不知她和她的伴读们是否将十六通识字碑都自学过了。
这次回程祝缨走得比往常更快一些，第一天跑了一百二十里, 当晚歇在驿站里, 估摸着再有两天就能到县城了。小吴又见识到了祝缨赶路的速度, 第二天再宿下的时候，他给祝缨打好了热水, 自己随便抹把脸倒头就睡。
睡到一半, 小吴猛然惊醒, 披衣下床拉开了门，只见院子里影影绰绰站着几个人。驿站里檐下挂着灯笼，就着昏暗的灯光一看，来人他也熟：“老侯？”
侯五与驿卒同时回头看他，上房的门也被拉开了, 祝缨穿戴整齐地站在门口, 问道：“怎么了？”声音里听不出一点睏意。
侯五道：“大人！有事！”
祝缨道：“进来吧, 小吴，弄点儿水来。”
小吴答应一声，拖着驿卒去灶下弄水, 顺手盛了碗饭, 又催厨下给炒个菜瓜之类就着吃饭。驿站的灶在有官员住宿的时候是经夜不熄的, 厨子揉着眼睛胡乱给炒了个素菜, 一个菜炒完, 厨子也醒了盹儿, 问道：“大人不再吃点鱼肉？”
小吴道：“不是大人，我饿了，你有什么随便弄一点儿就行。有劳。”塞给了厨子几个钱。
厨子又拌了两道凉菜，再炒一盘鸡蛋，小吴道：“够了够了。”
拿个食盒往里一装，一手拎着食盒一手提着茶壶回到了上房。
上房里，祝缨面色凝重，侯五站在一边抹汗，桌上放着一个空茶盏，旁边有一点水渍。
小吴忙道：“对不住，来晚了，老侯，水晾凉了，你先喝一口。今晚跟我住？我把吃的也拿回来了。”顺手斟了一碗茶给老侯。
祝缨道：“行。”
侯五道：“大人，我也不急着吃，您有什么主意，我再赶回去传信儿。”
祝缨道：“急什么？你跟小吴先对付一晚，明天咱们一道回去，黑灯瞎火赶什么路。”
“是……”
小吴提着食盒领着侯五去了自己屋里，把食盒往桌上一放，道：“你先自己吃着，我给你打盆水。出什么事儿了？”
侯五缓过来一点儿了，一屁股坐在桌子边，一边从里面拿吃的一边说：“出事了！”
“啊？”
侯五扒着饭，含糊地说：“七月初一，开市的日子，山上那位也下来看着。听说大人回来了，又要回来接着上学。她来的时候还路过西乡榷场，说一切如常，话音才落，西乡赵家就传来消息——出人命了！你说她这什么运气？关丞叫我赶紧过来报信，顾小郎君抢着要来，我一看他哪儿认得路？又跑得不快，这不添乱么？还是我来了。”
“什么人命？”
侯五提着水壶灌了口茶，道：“是山上下来的匪类，穿着那个獠人的衣裳，骑马跑进了市集里先捅死了几个大商人，接着见人就砍！”
“啊？！！！”
侯五又埋头苦头一阵，抬手抹了抹嘴，打了个饱嗝，长出一口气：“市令受了伤，赵郎君带人拿下了两个人。结果还不如不拿呢！”
“什么意思？”小吴一边收拾残肴一边问。
侯五道：“你道那是什么人？他是个奴隶，可他的主人竟是那位苏小娘子的远亲，与赵家也有些亲戚。你说，这可怎么办？”
“嘿！他们自己求的要开榷场，现在倒自己砸起锅来了！”小吴愤愤地道，“亏得大人还说，不能将他们的钱全都榨干了，不然要出事儿了，还让着他们呢。怎么他们还这么乱七八糟的？”
侯五道：“我也不知道了，估摸着他们没落着好处吧。十个指头有长短，唉，我也见过的，一家子心不齐，这个想跟朝廷交好，那个就想坏事儿。别是那个洞主也做不了主吧？啧！那还吹什么牛啊？”
小吴道：“大人愿意结拜必是看准了的，不用咱们操心那个。只是……眼下可怎么办？”
两人对望一眼，都有一点点担忧。他们常在祝缨身边，知道祝缨是重视獠人，要以此为一项功绩的。本以为一切顺利，瞌睡递了个枕头，阿苏家自己肯贴上来，哪知……
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比他们更忧虑的是赵苏和苏鸣鸾等人。
苏鸣鸾和赵苏连夜赶到了西乡，赵沣此时也还没睡！
两人赶紧向赵沣询问情况。
苏鸣鸾道：“我下山的时候看着还好好的，是谁竟然敢这个时候坏我的事？”她每月下山半个月，初一、十五开榷场，她正好一来一回顺路监督，这些都是筹划得好好的事情，以往从未出过差错。
赵沣阴着脸道：“我知道有人会捣乱，防着他们欺行罢市又或者诈欺财物、以次充好等