中央，周围路人捂着鼻子远离，眉头紧皱，议论纷纷。再定睛一看，褐衣大汉身下一摊秽物。他神色狼狈，手忙脚乱地向同行人讨衣服遮掩。 “这下你可是信了？”书生展开扇子，姿态闲适，“也算他运气好，碰上我金盆洗手。不然就冲他大谈当年永州之事，我也不会让他好过。” 见姑娘不再挡在他身前，他抬腿便走，走时还留下一句话：“姑娘，我瞧你顺眼，给你一句忠告。想在江湖上活得久，就莫要多管闲事。” 姑娘看着他的背影，喃喃道：“湘西五毒的毒书生......这样看来，他说淮州之事，倒是颇有几分可信之处。” 三年前，“嫉恶如仇”秦不群在乾州遇到湘西五毒之一的簪花郎君，缠斗中将其杀死，被剩余四毒一路追杀至永州。他的好友唐毅得知此事后，从淮州赶去为他助拳，又召集了不少白道同仁助阵，战果累累。 湘西五毒中，竹叶青命丧当场，阴阳道人在唐毅剑下丢了一条手臂，剩下毒书生、蜂药人二人也是狼狈逃窜。 观那书生的形貌、武功路数，再加上他对当年永州事的在意，他定是那毒书生。如此，他对唐毅比之旁人更多几分关注，也是理所应当——他当然乐见唐毅倒霉。 而这姑娘，正是乔装改扮后的阿灵。她接到那不明势力所传的密信后，与南入竹再次造访了花怀袖，共同商议下，决定来一个金蝉脱壳之计。 听到花怀袖保证花家及其周边不会有任何其他势力渗透后，阿灵索性决定由南入竹顶替自己的身份，留在花家，并放出风去说自己以花怀袖未婚妻身份开始操持花家事，好让那个“龙主”误以为自己在听命筹谋花家。而阿灵自己则隐姓埋名回到中原，继续打探关于这个势力的消息。 花怀袖这些日子一直在整理楚惊风留下的册子，倒还真被他发现了关于“龙主”的记载。 近五年，江湖兴起了一个名为“潜龙阁”的组织，首领被称为“龙主”，底下蛇鼠二部，鼠部负责情报买卖，蛇部专司刺杀事。花家老二和老三几年前还和蛇部做过生意，想对楚惊风行刺杀事，倒是不曾得手。楚惊风这才在自己的笔记中对潜龙阁有所着墨。 据说，潜龙阁仿佛是一夜之间建起来的。此前从未有人听说过它的消息，可它一出现，阁内就有无数好手，在□□上闯出了赫赫威名。要经营这个规模的势力，必不可能完全不露痕迹。不说别的，阁内这么多好手总要有个由来。 阿灵原本猜测潜龙阁是暗地里采买了些有天赋的少男少女，从小训练。如今在酒肆里听得淮州的失踪案，觉得潜龙阁绑架青壮入门下也不无可能。因此打定主意要去探个究竟。 她在巴蜀弃了马，改走水路。阿灵从花家出来，腰上钱囊鼓得很，选了最稳妥客船里的上房。一路上倒也遇上了几伙水匪，但船家敢在这条道上行船，自有依仗——他原是河清会的记名弟子，都是水面上讨生活的帮派，彼此能攀上几分香火情。交了过路钱后，水匪倒也不曾为难。 阿灵这一路上瞧着，倒是觉得颇有趣味。这江湖既乱糟糟，牛鬼蛇神皆粉墨登场，看着却又有自己的条理在里面。 越靠近淮州，水路上的商船就越多。淮州联通四道，各大行商汇聚此地。码头终日繁忙，此时边上已经停满了船，客船要等前边的商船卸完了货、让出位置，才能靠岸。阿灵饶有兴致地把头探出舷窗，看挑夫们小跑着搬货卸货，有时两支商队的挑夫还会因为争抢路起了口角，甚至放下两头货物，拿扁担就要厮打起来，又被管事呵斥住了。 有商船虽没占到停泊位，但离得还算近，又不耐等候，便从船上搭出一块窄窄的木板，一直通到长堤上。挑夫们便踩着这木板上船取货。 这木板又薄又窄，到底不稳固。空着手去时还好，回来时挑夫们不是挑着两头沉的扁担，就是背负着重重的麻袋，脚下晃晃悠悠，一颤一颤。此时正是秋老虎季节，挑夫们把裤腿挽得高高的，上衣半褪，两条袖子在腰上打了个结，依旧热得脑门直冒汗。汗水直往眼睛里淌，又不能伸手去擦，好不煎熬。 有挑夫脚下一滑，人倒是没跌进水里，可是扁担顺势往前甩去，就要往前面人脑袋上打。 前面人挑着担子，扎稳了马步，整个人往前微倾，上身一矮，躲过了这个扁担，还能腾出一只手，侧身扶了扶身后人。 阿灵轻声赞道：“好俊的功夫。” 走在后面的挑夫稳住了身子，忙道：“沈大郎，你没事吧？实在是对不住。” 沈大郎笑得轻松：“无事无事。就快到了，咱们走快些，省得管事催。” 旁边另有挑夫笑道：“老王头，你也是码头上的老人了，怎么还不如刚来没多久的大郎走得稳。” 沈大郎也不多言语，耸肩用肩头擦了擦脖子上