自定下绣稿，岫烟除社日和姐妹顽乐外，余时只在房中做活。 又因昼短夜长，每日质明便起床梳洗，就着天光先绣半个时辰。待迎春晨妆毕，同省过贾母诸人，再家来接着做，直到薄暮日昏方停手。 夜间也不摸书动笔，只灯下打一打络子，临睡还用霜桑叶子【注1】煎水洗眼。 天天如此，弹指已将月半。 这天刚上好绷子，忽然晴雯跑了进来，气喘喘掩上门道：“姑娘，你可听说，宫里有个老贵人薨了！老太太，太太们都忙着进宫祭灵，吩咐今儿不用晨省。” 篆儿唬了一跳，凑前低声问：“姑娘，莫不是太后娘娘...那，那我们的绣品怎么办？”说着扁嘴就要哭。 晴雯也知此绣所为何来，安慰道：“说是个比太后还位高的老圣人。姑娘放心，只要太后无恙，明年后年，总能看到娘娘的孝心。” 岫烟也不答言，低着头只管沉思。晴雯篆儿见她不说不动，也都不敢说不敢动。 静默良久，岫烟忽问：“宣纸画绢还剩多少？”篆儿忙答：“还多着呢，都好好儿收在柜里。” 岫烟大踏步走到桌前，吩咐道：“先取两张来，再备下笔墨，你们就出去罢。” 晴雯篆儿互望一眼，依言照办不提。 且说宝钗也听到影信儿，一路忐忑来在杏雨阁，刚进门，就见薛姨妈红着眼，送王夫人出来。 路过宝钗身边，王夫人拂拂她的耳鬓，叹口气，转头对薛姨妈道：“孩子还不知道呢，妹妹，你千万劝着些儿。”一边自顾走开。 宝钗见状，瞬间凉了半截。强撑着请了安，被母亲一把抱住，扶坐在炕上。 薛姨妈对女儿左瞧右看，几番欲言又止，终狠下心肠，道：“我的儿，听你姨妈说：老太妃昨夜薨逝，宫里三年不再遴选，那你....”说到这里，簌簌落下泪来。 宝钗听了，再不存丝毫侥幸。 她原想力借东风，拼出个远大前程，谁知天意弄人，偏生出老太妃一事。待到下回年纪早过了，竟是此生无望。 思及此处，宝钗全身寒意乍起，五脏六腑如坠冰窟。她伏在薛姨妈怀中，好几回眼泪涌将出来，又一次次憋回去。 薛姨妈摩挲着女儿头颈，劝道：“好孩子，你要看开些。今上最重孝道，自从老太妃欠安，满城宴乐免了不提，连贵妃原定再归省的，也没成行。这也是没法儿的事.....” 宝钗苦笑道：“我早歇了那个心，选不选的随他去，妈妈不必担忧。” 薛姨妈又搂住宽慰半天，让她今晚就歇在这里，娘儿两个说说体己话。 宝钗素来恬淡贞静，心思从不外露，只有夜里在被内暗哭。哭了一会，忽听外间有人说话，仔细分辨，正是母亲和哥哥的声音。 只听薛蟠道：“妈妈的话我记住了，以后多多留意，必为妹妹寻个如意才郎。” 薛姨妈叹道：“那和尚说，你妹妹的金须得玉来配，才能保家宅平安，助你飞黄腾达，只是宝钗要受委屈。唉，若不是为你这独苗儿，我也不舍她...” 薛蟠哈哈大笑，道：“我再混些，也不靠卖妹子发达。说起玉，眼前不正有一个？ 可惜空有模样儿，读书求财半点不能。别说我，就是妹妹也瞧他不上，纵成亲也没用处！” 薛姨妈啐了一口，未及说话，就听外头乱嚷：“来了好些内监嬷嬷，要请姑娘入宫呢！” 母子两个顿时忙乱起来，一迭声叫：“快请姑娘来，别误了好时辰！” 宝钗卧于衾内，耳听得人声喧杂，脚步纷乱，似有许多人在身边跑来过去，都喊说：“各处找遍了，没有姑娘！” 薛姨妈急得大哭。宝钗忙叫：“我在这里！可有人来？” 众人都不理她，依旧闹着寻人。 半日又听道：“叫你们请潇湘妃子，怎么混说起薛家姑娘来？” 说话间，一位美人款款行来，凤冠霞帔环佩叮当，不是黛玉是谁？薛姨妈等俱跪伏于地，山呼娘娘千岁。 宝钗见黛玉登辇远去，只觉心如刀割，待要哭罢，张着嘴一声也发不出。 正没开交处，宝玉挨近身来，拿帕子替她拭泪，道：“姐姐何必伤心，还有我呢！” 说着，王夫人等也围过来，齐声称赞：“好个金玉良缘！正是天作之合！” 宝钗到得此刻，纵有天大不甘也只好作罢，再看宝玉风流俊秀、温存款款，又觉安慰好些。 正忙着梳洗更衣，预备花堂之礼，忽见贾母板着脸进来，怒道：“哪里来的毛丫头，没羞没臊地胡闹什么？宝玉