迎春岫烟晚间回园，司琪就来磕头，道：“多谢二位姑娘明察秋毫，替我妈洗清冤屈，做牛做马也不能报答姑娘们的恩情。”迎春道：“不必谢我们，她原就受了冤枉。” 司琪道：“今儿我没跟过去，要是我在，定要问那婆子为何诬陷我妈。”岫烟道：“太太正命王妈妈审呢，不日就会知道。”司琪又磕了两个头才罢。 第二日姐妹两个照常过去，刚进院子就见廊下围了一圈人，都鸦雀无声地。院中一人脸色青白，已昏晕在地，不是周婆子是哪个？迎春二人大吃一惊，忙问怎么了。 王善保家的上前回道：“这是二奶奶教的法儿：让周婆子在外头跪着，什么时候交代了才许起身。”迎春道：“这样冷天，又在风口里，恐怕一日都挨不到。” 王家的笑道：“姑娘没瞧真，那婆子还跪在冰碴子上呢。”迎春二人细看去，只见周婆子上身套件薄袄，底下着条单裙，膝下一堆碎冰。想是跪得久了，那冰已大半暖化为水，掺着血流了几尺远。 迎春岫烟都道：“这也太狠了，半日跪下去，腿就要不得了。”王家的咂舌道：“哪还需半日，半个时辰就这样了。” 岫烟道：“已经人事不知了，再耽搁下去就是个死。快抬到花厅，热热地灌碗姜茶，仍不说时再罚不迟。”王家的只得领命。 迎春岫烟才在厅上坐定，周婆子就被两个媳妇架了进来，见到她们一扑挣开手，趴到地上碰碰磕头，一迭连声道：“我说，我说！求姑娘们饶我。” 众人忙拉她跪好，岫烟又命送杯热茶，那婆子哆哆嗦嗦磕头称谢。才道：“只因我妹妹说，她原在二姑娘处好好地，这几日司琪把上房的差事都抢了去，还挑唆姑娘远着她。 再有我儿子在老爷铺子里做二掌柜，和太太的陪嫁铺子在一条街上。他不合一时糊涂，去赌坊试了两把，被王善保撞见。从此常要他请吃请喝买东送西，答应慢些就嚷嚷要向大掌柜的告发，要不就告诉老爷。 因着这两件事，我常算计儿给王家的一个苦头吃，最好害她，或者她女儿犯个错。就算不撵出去，打她们几板子也是好的。” “前儿我和园子里妈妈们闲谈，知道这几日按例置换摆设。我想着秦易家的在黄妈妈手下做事，必要去库房搬东西，这才做出糊涂事来。 梅心是园里扫洒的粗使丫头，她祖母和我原是旧识，她进园时我还照应过两回。十二三的小丫头，哪个不爱俏？我只给她一根簪儿，再许两句空话，她就应了。” 王善保家的听了，暗忖道：二姑娘最是心软，被这娼妇一哭一骗，息事宁人亦未可知。就是捅到太太那里，大年下也不会怎样。泥人还有三分土性，不如这会子撩拨几句，挑起这两位的火来，把那老猪狗撵出去也定不得。 想必先啐一口，道：“自己不尊重，做出那样事来，还要使坏心害人。你定是看太太不出来，小姐们又是娇客，挑了这时间翻出来。欺负姑娘们年轻，故意给主子没脸！” 这话原是胡诌，却一字不差恰恰撞在周婆子心里，唬地她叩头不及，求道：“奴婢该死，再不敢瞒哄姑娘们：实是因为我妹妹昨日告假家去，万一闹出来连累不着她.......” 又哭道：“我妹妹常说，二姑娘宽厚体下，她修行几辈子才有福做姑娘奶母，让我好生服侍主子们。是奴才偏疼儿子，气不忿才这样，求姑娘们宽恕罢。” 迎春原不会和人对嘴，且周婆子几次三番拉扯她奶娘，更不好说什么了。 岫烟深知其情，遂道：“妈妈做错事是千真万真，这会子再提这个，可想一家子跟着没脸？妈妈且煞煞性儿，在太太面前你也这么着？”一席话说得周婆子没了声，岫烟命人将她下，才和迎春往后头来回邢夫人。 邢夫人听了道：“既这样，就在二门外打周婆子三十板子，不许她再进厨房。梅心念她年幼，革掉三月银米，罚去浆洗上打杂。周婆子儿子的事等回明老爷再处置。” 迎春道：“那婆子今儿已去掉半条命，再打怕就死了。”邢夫人想了想，道：“那就只打十板罢，总要杀鸡儆猴。”如此商议定了，吩咐下去不提。 匆匆一日又过，晚间姐儿俩个才回缀锦阁，就见迎春奶妈周嬷嬷和玉柱媳妇跪在廊下。 原来周嬷嬷日间听说她姐姐犯事，赶进园来求迎春，她料定迎春心活面软，只拿奶娘的身份压一压必能如愿。 谁知那送信的媳妇说：“二姑娘分得清拿得稳，邢姑娘也精明机敏。她两个一搭一和，事儿虽办得慢些，却无半分错处。 昨日揪出周大娘的短儿来，又逼她吐露实情。我们私下里议论：太太要与肖姨娘斗法，必重用两位姑娘呢。” 周嬷嬷跋扈多时，听了这话，反笑那媳妇胆小不经事。且她自认已拿捏住