萧东侃侃而谈，厉秋风和张实心下都是不信。此时说书先生已不再惊恐，正讲到靠山王杨林收秦叔宝为十三太保一段。众酒客听得如痴如醉，连叫好都忘记了。 酒馆中不再喧闹，萧东说话的声音也小了许多。只听他压低了声音说道：“严大人这几年在官场之中青云直上，固然是因为他才能出众，不过却也得了朋友大力相助。京城礼部尚书夏言夏大人与严大人有同乡之谊，这几年没少在皇上面前替严大人说好话。有夏大人相助，严大人可以说是前程似锦。此番他奉命进京，只怕就此留在京城为官，再也不会回转南京六部那些清水衙门坐井观天了。” 厉秋风听萧东提到“夏言”二字，心下暗想，自己在京城当差之时，便听说夏言这几年甚得皇帝重用，入阁已是板上钉钉的事情。怪不得萧东对严嵩的情形知道的如此详细，想来此人早就想与夏言结纳。既然夏言对严嵩大加提携，萧东暗地里留意严嵩也毫不稀奇。这些一心想着升官发财的官吏用心之机巧，外人实难想像。 萧东说得兴起，话里话外透着他与夏言门下几位得势官员交情非浅。厉秋风暗想此人多半在胡吹大气，不过脸上却是颇为羡慕，不住出言附和。萧东越发得意，对厉秋风和张实说道：“京城六部之中，若论起权势，自然首推吏部，若以钱财而论，户部和工部足以分庭抗礼。至于兵部和刑部，各握权柄，与吏部也不遑多让。只有礼部是清水衙门，不只没有权势，更加没有油水可捞。不过自从太祖皇帝废了丞相一职，将丞相的权柄分给六部，虽说礼部权势最轻，但是礼部尚书却是内阁大学士的首选。这规矩百年来并无变化。眼下夏言夏大人做了礼部尚书，下一步必然要入阁做大学士。方才严大人说他此番奉皇上旨意进京，十有八九是夏大人居中周旋。待夏大人入阁之后，便要由严大人接任礼部尚书一职。日后夏大人在内阁之中站得稳了，便会提携严大人入阁。到时夏大人有严大人相助，内阁首辅的位子，那是没得跑啦！” 张实谄笑着说道：“萧大人与夏大人几位得力门人都有交情，若是夏大人得势，萧大人必然高升。到时小人还要请萧大人多多关照。萧大人若有用得上小人之处，小人必当尽心竭力，以死相报。” 萧东心下得意，口中说道：“张员外尽管放心。若萧某有出头的那一日，断然亏待不了你。到时我在官场左右逢源，张员外的买卖定然是越做越大。咱们联起手来，做一番轰轰烈烈的事业，岂不是好？！” 张实恭恭敬敬地说道：“是，小人一定惟萧大人马首是瞻，助大人一臂之力便是。” 厉秋风听两人一吹一和，越说越是无耻，心下暗自生厌。最后萧东和张实都有了几分醉意，这才起身离开。此时说书先生已然拿钱离开，酒馆中只剩下几个喝得醉熏熏的酒客伏在桌子上呼呼大睡。掌柜和小二直将三人送出门外，这才回转屋中收拾桌椅。 三人走上大街，却见两旁的屋宅灯光尽熄。不过不少人家门前都挂着灯笼，是以并不觉得四周太过昏暗。街上早已没有人影，只有三人向南而行。萧东走在最前面，张实陪在他身边，厉秋风走在最后。萧东边走边道：“听那个捕快说，城外好像出了人命案子。这里天高皇帝远，官吏又都是一些酒囊饭袋之辈，想要抓住犯人，只怕殊为不易。” 张实道：“确实如大人所说，此处不比中原，定然乱得很，否则尹掌柜的家传宝物，也不会被人夺去了。” 萧东嘿嘿一笑，口中说道：“只是不晓得尹掌柜眼下是否平安无事。” 张实心下暗想，你这个王八蛋巴不得老尹被人杀了，这样才好吞没了玉佩。只不过他心下虽作此想，脸上却深有忧色，叹了一口气，口中说道：“但愿尹掌柜吉人天相，破财免灾，不至于被人害了性命。” 其时萧东和张实都有了几分醉意，走起路来摇摇晃晃，是以要比来时慢了许多。厉秋风跟在两人身后，只见长街之上空无一人，萧东和张实一唱一和，肉麻无耻。他心下暗想，尹掌柜的家传玉佩落在柳生一族杀手的手中，依照这些杀手做事的习惯，绝对不会留下活口。尹掌柜十有八九已然遇害。萧东和张实对尹掌柜的死活压根就不放在心上，大船上这些人各怀鬼胎，都不是好人。 三人走了半柱香工夫，距离石桥已然不远。便在此时，厉秋风倏然停下了脚步，沉声说道：“有人来了！” 张实醉意未消，笑嘻嘻地说道：“有人来了何必惊惧？总比恶鬼到了要好罢。” 萧东急忙转身，侧耳倾听，片刻之后，他脸色一变，口中说道：“想不到朱公子内力如此深厚，佩服，佩服。” 三人转身向长街望去，却见大街之上空荡荡的，哪有丝毫人影？道路两侧屋宅前的灯笼被夜风吹得微微摇晃，在大街上现出一个又一个大小不一、形状各异的光圈。除了微风吹过，偶有风声之外，四周一片静寂，再无任何异声。 张实见厉秋风和萧东如临大敌，心下好笑，口中说道：“萧大人，朱兄弟，这大半夜的，哪有什么人来……” 他话音未落，却见长街尽头，隐隐约约出现几个人影。张实心下一凛，酒吓醒了大半，战战兢兢地躲到了厉秋风身后，颤声说道：“朱、朱兄弟，这些人是冲着、冲着咱们来的不成？” 厉秋风却没有理他，只是盯着长街上出现的那几个人影。远远望去，这些人影忽左忽右、忽上忽上，颇为诡异。半晌之后，距离