这个晚上，斯普鲁恩斯一夜未睡。 夜间十一点过后，在收到由布里斯班发来的最后一封电报之后，斯普鲁恩斯就更加睡不着了。 原因就是，美军巡逻机没有能够在夜间的第二次巡逻中找到第52舰队。 显然，中国舰队指挥官已经意识到了危险，并且在天黑之后改变了航向，避开了美军的巡逻机。 这一点，从夜间第一批巡逻机发回的报告中就能看得出来。 在九点左右，美军的巡逻机曾经发现过第52舰队，而且雷达探测到了五艘反射信号极为明显的大型战舰。更重要的是，这个时候第52舰队并没有向南航行，其航向已经转到了东南。正是受此影响，美军调整了第二批巡逻机的搜索海域，却没有在两个小时后再次找到第52舰队。 显然，第52舰队在九点过后，肯定又转变了航向，也许还提高了航行速度。 总而言之，第52舰队摆脱了美军的巡逻机。虽然在九月一日凌晨一点左右，第三批巡逻机就将到达，但是在过去的四个小时里，第52舰队能够全速航行上百海里，也就是两百多公里。以最后一次发现第52舰队的地点为中心，半径两百公里的海域面积超过了十二万平方公里，而一架巡逻机只能搜索大约一千平方公里的海域，美军能够动用的巡逻机不会超过四十架。 也就是说，找到第52舰队的概率在百分之三十左右。 显然，这是一个小概率事件。 不管斯普鲁恩斯是否愿意承认。再次找到第52舰队的可能性都不大。 也许，到了天亮之后，找到第52舰队的概率会更大一些，因为到时候那些没有配备对海搜索雷达的巡逻机也能派上用场。问题是，到天亮的时候第52舰队已经航行了近十个小时，能够跑出三百海里，也就是五百多公里。需要搜索的海域面积超过八十万平方公里，远远超出了巡逻机的搜索能力。也就是说，即便到了天亮，找到第52舰队的希望依然是十分渺茫。 这个时候，斯普鲁恩斯考虑到了一个至关重要的问题。 这就是，第52舰队为什么要刻意避开美军巡逻机？ 如果第51舰队就在附近，第52舰队大可没有必要这么做。道理很简单。只要不进入美军岸基战术航空兵的打击范围，那么第51舰队提供的防空掩护就以击溃由远程轰炸机发起的攻击，而且第52舰队的五艘大型战舰都有十分强大的防空火力，自卫防空能力甚至超过了第51舰队。 也就是说，只有第51舰队不在附近，第52舰队才有理由进行规避。 如果第51舰队就在附近，但是没有办法为第52舰队提供防空掩护呢？ 想到这，斯普鲁恩斯就更加睡不着了。 要知道，这意味着第51舰队已经找到了攻击目标，而且准备在天亮之后发起攻击。因此顾祝同才会要求第52舰队尽量隐蔽起来，避免遭到美军攻击。等到第51舰队消灭了发现的目标，才能为第52舰队提供防空掩护。 在新喀里多尼亚西部海域，能让第51舰队攻击的，只有第31舰队的第二航母战斗群。 难道，中国海军已经发现了第二航母战斗群？ 显然。斯普鲁恩斯无法排除这种可能性。也就只有相信，第二航母战斗群已经暴露，而且很有可能在天亮后遭到攻击。 当然，这意味着。第51舰队很有可能在第52舰队前方。 主要就是，第二航母战斗群离第52舰队被发现的海域有大约一千公里。如果第51舰队在第52舰队后方，就算夜间全速南下，也不大可能在天亮前把距离缩短到六百公里，也就不可能攻击第二航母战斗群。 也就是说，岸基巡逻机没有发现前出的第51舰队！ 当然，这也可以理解，毕竟没有人想到第51舰队会在第52舰队前方，至少在斯普鲁恩斯想到这一点之前，还没有人考虑过这个问题。如此一来，在安排巡逻机的时候，美军自然不会关注第52舰队前方的情况。更重要的是，如果第51舰队在第52舰队前往，也就没有理由时刻为第52舰队提供防空战斗机，因为到时候首先遭到攻击的，有很大的可能是第51舰队，而不是留在后面的第52舰队。也正是如此，巡逻机在白天发现第52舰队时，没有遇到中国海军的战斗机。 等到一点半，斯普鲁恩斯依然没有收到来自布里斯班的电报。 也就是说，在一点到位的第三批巡逻机并没有发现第52舰队。 斯普鲁恩斯没再等待，立即给布里斯班与第二航母战斗群各发了一封电报。前者，主要是扩大巡逻范围，重点搜索第52舰队失踪前的航线前方海域，并且以寻找中国海军的舰队航母为主。后者，则要求第二航母战斗群立即转向南下，但是航速不得高于十六节，做好在天亮后攻击第52舰队的准备工作。 做出这一安排之后，斯普鲁恩斯才稍微轻松了一点。 在他看来，第52舰队在暴露行踪之后，即便在夜间避开了巡逻机，迟早也得回到原来的航线上。道理非常简单，只要第51舰队在第52舰队前方，而且试图攻击南面的第二航母战斗群，