沿着夹道经过院门紧闭的益乐堂大门，门上的匾额有些地方破损了、挂着蛛网。
并不是没人打理，而是自院子给了农学院这门就少有出入，所以远不像以前常常清扫的缘故，甚至连寿礼自己也许久没来过了。
他在门口停留一阵，背着手转身继续往里走，由角门上进去便是上房。
栀子花下有个小丫头正扫地上的鸡粪，见他进来吓了一跳，垂手站住低了头。
寿礼做个噤声的手势，侧耳听听，问：“这屋里谁在说话？”
“是五夫人和大少奶奶在夫人屋里聊天。”小姑娘看看他的表情小声回答，又问：“老爷，要不要我先过去告诉一声？”
“不用，你做事吧。”他说完走过去，在门口听到里面“格格”的笑声，伸手掀起蔑帘说：
“哟，这样热闹？五弟妹也在？今天怎么来得这样齐整呢？”屋里的人见他进来忙都起身。
这三个人年龄上下相差不多，但辈份、地位却不同，所以纹香坐在上首，红菱在她左手，竹子则在右手稍远些的位置上。
竹子还未正式过门，但已经时常来走动。或帮纹香做些活计，或说说话散心，偶尔也陪她到外面走走、看看。
所以见了未来公公倒也不怕生，笑着转身去倒茶，一面口里说：
“我刚在五婶那里帮她把小树哄睡了，出门碰上个送信的邮差，又恰好是五叔写来的。
婶子拉我来，请阿娘读给她听，才读了一半。阿爹请坐喝茶，听阿娘把信读完罢。”
“嗳哟哟，瞧瞧呀！还没过门呢，这爹、娘都唤得好亲了，竹子你敢在洪升面前叫两声不？我谅你不敢！”
红菱因丈夫有信心情大好，故意地开起竹子的玩笑来，羞得她抿住嘴巴躲到纹香身后去了。
寿礼呵呵地笑，心里却隐隐有些不大好的感觉，忙坐下催促说：“五弟难得来信，快讲给我听听。”
于是纹香又重头念，无非是些问好、自己无事、红菱及孩子如何的话。
红菱满面幸福十分满意，寿礼却有点糊涂，他茫然地看着纹香问：“完了？”
“啊？完了。”纹香愣一下，很快明白过来，赶紧说：“哦，这里还有个字条是给你的。”说完抽出张竹纸签筏来递过去。
微笑着将叔仁的信递到红菱面前：“喏，这是五爷的亲笔哟，你快接着好好摸摸，说不得他那边能感觉到呢。”
“呸！”
趁她们开心，寿礼匆匆扫了一遍信上的内容，然后故作无事地叠起来放进衣袋里。纹香瞧了没做声，红菱却问：“他、他给您的信里说些什么？”
“哦，没什么特别的，也无非问安之类。”寿礼停了停忽然微笑说：“他兴许在外面有点腻了，似乎有要回家的意思。五弟妹你再忍耐一时兴许就有消息。”
“哎呀，这可太好啦！”
纹香看看这个、瞧瞧那个，微笑着说：“五爷在外头奔波这么久实在也该回来照顾家了。老爷你最好写封回信，劝他早些回啊。
红菱，让竹子帮你也写封信明早拿来交人送出去，兴许他看了就往回赶也未可知。”
“是呀，那才好！不过又要你们帮忙费心了。”
“自家人么，这有什么客气的？”寿礼会意纹香的话，赶紧接上来，就叫竹子陪她回屋去写信，然后悄悄拉拉纹香的衣袖回到里间，道：
“看来老五遇到麻烦了。以他的脾气，不到南墙他不会想回头的。唉！
这可真不知是福是祸，当初意气风发，现在却这样消沉、无奈的口气，什么事能让人变化这般大呢？
“怎么回事？”纹香惊讶地问：“我就觉得你神色不对所以支开红菱，难道很严重？”
“他信里也没明说，只是口气不好，哪还有两年前的影子？
这里边引用不少老庄之言，什么‘大知闲闲，小知间间；大言炎炎，小言詹詹’，还有‘小惑易方、大惑易性’。
叔仁可不是个喜欢谈论这些的呀，这是怎么了？我觉得后面定有难言之隐！”
纹香频频点头，她倒不懂哪些晦涩的文言古句，只是听寿礼的话知道他替自己的弟弟十分担心，猜想肯定情形不好。
想想说：“既这样，还是派几个可靠弟兄接他回来吧。”
陈老爷知道纹香并不很清楚叔仁的去向，不过她的话提醒了自己，他要过信封仔细看上边落款的地址，那还是五弟和自己约定的地址。
但信显然是辗转过去的，上海那边的人没来过电报，应该没见过他。六安的郭二林夫妇也没提过叔仁，说明信不曾经过他们的手。
那这封信到底如何抵达上海，又怎么转到这里的呢？他想不明白。只好含糊地点头。
“啊，对了！”纹香忽然叫了声把寿礼从思考中拽了出来：“这儿还有一封信，刚才一起送来的，你猜是哪个？”
她说着从背后亮出个信封来，看寿礼错愕的样子得意地告诉他：“是六叔来的，没想到吧？”
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