唐风年耐心解释道：“我昨天下午来过，县太爷让我今天去回话。”
官差本来乜斜着眼，哈欠连天，一听这话，不得不正眼看人，道：“报上姓名！”
唐风年恭敬地回答名字，然后其中一个官差慢吞吞地进去禀报。
过了一会儿，一个斯文的中年人随官差一起出来，道：“县太爷正在后院纳凉，请唐公子随我来。”
唐风年随他进官府，穿过好几道门，一路无话。
唐风年默默打量，记下门和路，忽然一个藤球从侧面朝他飞来，他来不及避开，被砸到了胳膊。
幸好不疼，他默默拍掉袖子上的灰，转身面向扔藤球的人。
那是一个和他差不多大的少年，五短身材，浓眉大眼，眼神挑衅，道：“周叔，这根瘦竹竿就是我的新伴读吗？”
周叔就是给唐风年带路的中年人，他仿佛天生不会笑，一本正经地答道：“可能是。”
问话的正是小衙内——县太爷的小公子吕新词。
吕新词捞起衣袖，故意炫耀自己的大拳头，笑道：“他会蹴鞠吗？会骑马射箭吗？会喝酒吗？凭什么当我的伴读？”
唐风年面沉如水，没有波澜，抱拳道：“小公子不必多虑，我此番前来，正是为了拒绝。”
吕新词突然两眼放光，仿佛遇到了新挑战、新刺激，伸手指向唐风年，笑道：“你不许拒绝！我一定要揭开你的真面目，让我爹娘亲眼看看，你们这些表面上温文尔雅的书生，背后不过是一群胆小怕事、好吃懒做、两面三刀、谎话连篇的衣冠禽兽罢了！”
话不投机半句多！唐风年道：“小公子，告辞！”
紧接着，他又说道：“周叔，请继续带路。”
周叔领着唐风年，继续往前走。
吕新词眯起眼，盯着唐风年的后背。
他身后的书童露出讨好的笑容，道：“公子，这根瘦竹竿肯定害怕了！”
吕新词道：“我看未必！”
——
见到县太爷后，周叔凑过去耳语一番，把刚才的冲突简单叙述。
唐风年抱拳行礼，等待县太爷问话。
县太爷的眉眼间浮现烦恼，道：“唐风年，犬子顽劣，你是否介意？”
唐风年道：“县太爷，令公子与草民只是见一面而已，草民不敢随便对别人评头论足。”
“草民经过仔细思量，决定继续在账房当学徒，利用空闲时间念书，两不耽误。所以，草民只能辜负县太爷的美意，希望您不要生气。”
县太爷认定唐风年是因为自家儿子的无礼挑衅，才拒绝当伴读，他只生自己儿子的气，没有脸皮去责怪外人，但他确实惜才，于是劝道：“你如果正经念书，可能三年五载就能考取功名。”
“你非要一边做工，一边念书，如此三心二意，到头来，反而埋没天赋和才能。”
唐风年想起王玉娥曾教导他，在别人面前要多笑一笑，伸手不打笑脸人，于是微笑道：“多谢县太爷教诲。草民相信，只要我不浪费光阴，踏踏实实地做事、念书，就能把两件事都做好。”
县太爷有些无可奈何，认为眼前这少年把念书和考科举想得太简单。他手指敲击膝盖，皱起眉毛，问道：“你所谓的做工，是指给账房先生当学徒，是吗？”
唐风年道：“正是。”
县太爷问：“你觉得，做秀才更好，还是做账房先生更好？”
唐风年答道：“各有各的好。秀才可以在私塾教导学童，可以当师爷，可以编书，还可以继续考举人、进士，甚至当官。账房先生可以凭借自己的本事赚取工钱，养活一家人，不偷不抢。”
县太爷摸着胡须，叹气，道：“显然秀才的前途更好！刑不上大夫，你听过这话没？”
唐风年思维敏捷，口齿清晰，对答如流：“听过，因为士可杀不可辱。”
县太爷推心置腹，语重心长地道：“这世道是不平等的，人分高低贵贱，三六九等。小老百姓被抓进官府，免不了一顿板子伺候，但考取功名的读书人就可以免受这种处罚。”
“你为什么非要做账房先生的学徒？仅仅为了工钱吗？天天打算盘，有什么意思？”
唐风年道：“并不只是打算盘，还要记账、查账。外行人看账本，只看个总数，看多了就眼花，但精通于此的账房先生却在账本中如鱼得水，能分辨出假账和错处。”
“我师父说，账房先生有火眼金睛，可以通过账本识破骗局，还可以抓贼。不仅商户离不开账房先生，就连朝廷也离不开账房先生。”
县太爷一边听，一边摸胡子，点头赞同，道：“犬子不配跟你一块儿念书。明年二月，县衙门要主持县试，一共考五场。通过之后，还有府试和院试。你想不想试一试？”
唐风年心中欢喜，按捺不住激动，响亮地答道：“草民一定好好准备，不放过这个机会。”
县太爷轻哼一声，挑眉道：“你别高兴太早，你目前才疏学浅，尚未达到秀才的水平。”
唐风年微笑道：“多谢县太爷提点。草民想先行告辞。”
县太爷挥挥手，让他离开。
——
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