深秋的雨无情，不管人冷不冷，自顾自下个不停。拖拖拉拉的，像久病之人的眼泪。
寅时末，四下里仍是黑，房檐下雨水的滴答声格外清晰。金枝一面往手心哈着气，一面快步往小厨房去。
集美已经起来了，正往灶膛递送柴火，火光映得她的脸一片喜色，怎么看都不像是病着。
金枝乍见，笑着搭腔进门，“集美姐，大早起的怎么不多穿两件？”
集美作势握拳咳两声，回身笑道：“灶前坐着不凉，还发汗呢。”
絮儿吃了几日金枝做的饭，总觉没滋味。集美顺势接过厨房的活，想起秦大夫的事情阵阵后怕。入口的东西马虎不得，要亲自做才放心。
两人都是手脚麻利的人，一个洗锅，一个提水，一个做饭，一个烧火，很快把主子早起要用的热水和早饭准备妥当。
这厢集美事毕歇息去了，金枝留下来归置扫洗。刚洗好锅碗，就听个小厮跑来传话，说是她娘说家里来了一门亲戚，让她这两日务必归家。
“说是姨妈和表哥从瑞州来了，要见见。”
金枝到正屋请示，眼眸低垂，两手用力攥紧裙摆。
絮儿想她平日办事勤快，正好给她放两天假，便道：“那你去吧，代我向你姨妈和表哥问好。”
恰逢李辞从碧纱橱内走出，刚听见“表哥”二字，眉心一下子拧紧。
“谁的表哥？”
絮儿笑答，“金枝家的。”
李辞淡漠地扫一眼金枝，转到榻上喝茶，“且留着心神，表哥也不尽然都是好人。”
这话自然是指絮儿的表哥宁策，却把金枝一头冷汗激了出来。
待至归家，金枝仍然心神不宁，不停用绢帕抹汗。
她娘甫进门，看她那副样子便抱起两手倚靠在墙，“我说姑娘，只当你伺候了王爷王妃，把正事忘了呢。”
她爹金升也挑帘子出来，将个包袱直接丢到金枝怀里，“来，接着你‘表哥’。”
金枝拆开包袱皮一看，好些药罐子。
她的脸色变了变，“眼下我还不能往正屋伺候，您也太急了些。”
金升媳妇笑着走去，一巴掌掴在她脸上，“小蹄子，打量我瞧不出你的心思，巴望着走王妃的门路，往后离了我们就能自在了？”
“呸！”
金枝感觉左脸肿了起来，牙龈也疼。嘴巴里有血的味道，腥得发甜。额头沾着腻乎乎的一团唾沫，正往下滴到眼皮。
她半抬脑袋道：“没有的事。王爷那人向来疑心重，我做的饭菜他从来不吃，也没法子……”
话出一半，又挨一巴掌。
她被金升揪着脑袋，这才完全把脸抬起来。圆溜溜的眼里空空无神。
这两人杀了她父母并抢走身份文书，冒充她爹娘已经五年了。她也是前年进京投奔父母时才知。
为了活命，不得不扮演这两人的姑娘。
如今这两个接下外头的差事要毒杀齐王。金枝下不去手。
“限你三天，办不成就是个死字。”
脑袋被金升揪着向上提，金枝感觉头皮都给拽松了，疼得她皱眉龇牙。
金升媳妇则一手叉腰，一手指她狠骂，“别想告发我们，从前你可往王爷的床铺撒过毒粉，害他的背烂了一个多月。张护卫至今还在查呢。”
金枝目光定定地看向她，“我知道。”
那毒粉是金升媳妇逼她撒的，为拉她入伙。
金升这才松开手，转到前头打量她，目光里渐起淫靡，“知道就好。离了我，上哪里找懂得疼你的爹呢。”
那时候金枝上京，发现情况不对就要跑去报官。当日被这男人抓住奸污了。
自那以后，金枝很怕年节归家。她躲不过去，她得伺候他。
如今活不成，死不了，成了这两人的棋子和玩物。金枝眸子里的光益发黯淡下去。
眼泪流不出来，早干了。
这场磨人的刑罚迟迟未能结束，打和掐都集中在大腿根和膀子，那些衣裳盖住就看不见的地方。
金枝忽然感觉很累，看向窗户射来的一缕晴光，卷起一束尘埃，很像老家的宅子。
假使没有那场洪灾，爹娘就不会上京投靠亲戚，后头的一切都会不一样。
金枝盯着盯着走了神，想起爹娘。这辈子还能给他们报仇吗？难了。
这时候，金升媳妇忽然“啪”地拍了她的脸一下，“那个集美，到底真病假病？”
金枝倏而回神，缓缓点了点头，“真病，吃了好些药不见好，这些日子越来越重。”
那两人听罢齐刷刷笑起来，吃毒药能好才有鬼了。
金升得意道：“原想着先弄死她，就你一人伺候下手方便些，偏她命大。得，再等两天。”
金枝在绝望里想起集美的脸，笑了下，“放心，她那样子快病死了。”
金枝一早猜到集美没病，但她不愿向这两人坦白。
集美没了爹娘，和她一样可怜。怎么好再去害人家？
抱着必死的决心，金枝回到隐春园。
赶上齐王二十一岁生辰，一大早王妃就叽叽喳喳开始筹备布置。
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