万寿堂内，下人鱼贯而进，将一道道晚膳摆在桌案。
赵氏立在一旁服侍，熟练布菜，将一碗红枣芡实粥递到姜老夫人跟前：“前两日孙家大郎几欲撒手人寰，孙家虽有意瞒着，但听说连棺材都抬了去，谁知孙家大郎吐了几回血，身子竟突然有了起色。正逢清虚道长登门，几粒丹药下肚，起死回生。”
姜老夫人沉声问道：“吴太医怎么说？”
赵氏道：“白日里吴太医去把了脉，啧啧称奇，直言虽不敢说寿命长久，但若精心调养，三四年是肯定能撑下来的。”
姜老夫人面孔骤寒，连连冷笑：“怪不得孙府遽然没了动静。”
自那日孙家大郎昏迷不醒，孙家几次登门，姿态放得很低，直言愿意迎娶府上的八娘子入门。
——这是眼看孙家大郎撑不住，孙老夫人不敢再与姜家僵持下去，同意换八娘子进府，妄想通过低头让姜家嫁女冲喜。
姜老夫人焉儿能让孙家如意。
明知孙家大郎病危，恐撑不了几日，只要能拖死孙家大郎，两家婚约自然作废，到时姜家既不用再担负骂名，姜老夫人也不用强吞恶心去答应姜阳羡那两个无礼要求。
这几日姜老夫人吃斋念佛，盼着孙家能有丧讯传来，哪怕孙老夫人亲自上门，也一律只管敷衍应付。谁知，前两日孙家突然安静下来，姜老夫人心顿时沉了下来，有了不好的猜想。
请吴太医前去孙府把脉，今日传出来的消息让姜老夫人一直悬着的心彻底死了。
赵氏叹道：“孙家大郎的病本就古怪，当年忽然卧病不起，连太医都言难保一年寿命，可转眼数年过去，孙家大郎愣是撑到了现在。眼下有清虚道长坐镇孙府，若是能再撑两年，也在情理之中。”
姜老夫人脸色难看，可纵使现下胸腔里有翻江倒海的怒火与不甘，也不得不忍下。深吸一口气，姜老夫人望向赵氏问道：“八娘子如何了？”
前日，姜阳羡晕倒在祠堂里，高热不退，直到昨夜方才醒来，本以为大病一场险些去了半条命，姜阳羡能老实，不曾想醒来后，竟又去跪着。
赵氏无奈答道：“今早儿媳亲自去劝，但八娘子依旧固执己见，不肯低头。”
“啪”的一声，姜老夫人重重放下粥碗，竟也不知该再骂些什么，只得恨道：“不识好歹的狂妄丫头，这是铁了心——”
姜老夫人口中的话还未说完，王嬷嬷快步进来，脸色凝重地通禀道：“老夫人，孙家又来人了。”
*
“两家婚约白纸黑字，盖有官印府印，万般抵赖不得，老夫人却一拖再拖。当年当事到底如何，不用他人分说，我们两家心中各自有数。”
孙家老夫人身边的李嬷嬷立于堂前，不卑不亢：“如今我们孙家愿意退让一步，愿明媒正娶迎姜八娘子入府，不知老夫人为何还要推三阻四。”
堂内肃穆，端坐上位的姜老夫人脸色阴郁，佛珠在手心快速滚动，一言不发。
李嬷嬷服侍孙老太太多年，说话掷地有声：“姜家若履行婚约，之前种种皆可散化云烟，可若是姜家执意退婚，要置我们孙家颜面于不顾，那便只能一纸诉状告到有司衙门去，便是闹个鱼死网破也在所不惜！”
话语微顿，李嬷嬷不紧不慢地说道：“听说姜三公子被姜大老爷打了数十板子，至今仍下不来床？”
姜老夫人骤然抬眼，面色难掩愠怒。
李嬷嬷冷笑一声，夹枪带棒：“即便当日是我家二公子有错在先，可贵府三公子也并非全然无辜，若真在官府论起是非对错，不过是各打五十大板，端看姜老夫人是否舍得！”
“鹬蚌相争渔翁得利，姜老夫人，您好自为之。”
......
待李嬷嬷走后，姜老夫人这段时日积压的怒气彻底爆发，难掩怒火，脸色涨的青红发紫，几欲咬碎一口银牙。
“哗啦”一声，搁在软榻上的紫檀桌几被掀翻在地，瓷瓶茶盏尽数碎裂，姜老夫人手心的佛珠被捏的咯吱作响。
堂内鸦雀无声，奴仆骇得屏息静气，连王嬷嬷都不敢轻易上前劝慰。
萧瑟的冬夜静谧无声，不知过了多久，姜老夫人无力地低下头，年迈的身子颓然跌坐在软榻上。
堂内孤灯彻夜不息，听着外头不时传来的打更梆子声，姜老夫人疲惫地阖上眼。
微弱的火光落在她苍老的眉间，捏在手中的佛珠不知何时断裂，珠子落了满地。
王嬷嬷上前将佛珠一一捡起，斟酌片刻，开口说道：“嫁入孙府后要想站稳脚跟，八娘子只能依靠姜府，若孙家大郎日后能顺利袭爵，于姜家也是大有益处。我知老夫人怨怪当年之事，可是余氏已死，不如将过往当云烟。”
姜二老爷稳重，对姜老夫人也素来敬重，故而察觉姜二老爷养了外室后姜老夫人虽恼怒，但得知外室有孕，主动派人将余氏接去庄子里养胎，只待生下孩子后接回府上做个偏房。
谁知，余氏竟不愿意，在去庄子的路上跳下马车跑了，此后再无音讯。二老爷以为是姜老夫人容不下余氏，头一次顶撞了姜老夫人，母子之间就此生了嫌隙。
姜老夫人冷嗤道：“当年她不愿入姜府