伴随着歌声，周围的看客们观察斗虫品相，略做交流，然后纷纷下注，宝钞碎银金簪珠丸铺满一桌子——此所谓“买马”。注下得差不多了，两边的蛐蛐也被挑起了斗性，磨翅长鸣。赌师发一声喊，两边斗客都后退一步。赌师把木闸一抬，两员大将登时扑向对方，在斗罐里战作一团。
过不多时，一只蛐蛐被咬得遍体鳞伤，绕罐而逃，得胜的那只须子高高翘起，鸣叫不已。赌师当场宣布胜负，赢的斗客高高兴兴把它请回过笼，好生歇着，而输的那一位大概损失不小，气得把它扔地上，恨恨踩了几脚。看客们也是一半沮丧摇头，一半兴致勃勃地把钱从桌子上搂回来。
朱瞻基等三人站在人群里，观摩了三四回合。太子还下了几次小注，居然都赢了。于谦不禁疑心，太子爷在宫里玩斗虫，怕不是偶一为之。
见了几回胜负，赌棚里的气氛逐渐热络起来，无论斗客还是看客都有点眼红，仿佛被蛐蛐附体一般。吴定缘对斗虫没兴趣，他的视线扫过周围人群，突然在一个方向定住了。
一个戴着四方平定巾的老头挤到前圈，举起怀中瓦罐。这老头的脖颈处有一块暗红胎记，虽然被锦绣立领挡住，但这么一挤一动，还是被吴定缘看到了。根据胖子提供的消息，这人应该就是汪极府上的管事。
吴定缘一捅朱瞻基，后者点头会意，身子朝前靠去。
那老头刚把过笼搁在赌师的右首，朱瞻基便立刻把自己的过笼推到左首，表示愿意对战。然后他做了一个出乎意料的动作，把一个布袋扔上桌面，放在过笼旁边。袋口没束绳，被这么一甩，从里面骨碌碌滚出十几枚晶莹珍珠。
这个举动，在场内掀起一片惊讶的吸气声。斗文虫讲究的是对押，一边下了彩头，另外一边得押下等值的物件才行。这一袋珍珠怕不得折个几百两纹银，若非对自己的斗虫有绝对信心，谁敢这么下。
“在下洪望，愿与阁下一谈。”朱瞻基道。
汪管事没想到对面这公子一上来玩大的，脸色颇有些不自然。可他往对方罐子里一看，乐了。那虫须子枯短，项颈浅勒，一对大牙黯淡无光，一看就是时令没调理好。八成这贵公子是个羊牯，被人拿养废了的蛐蛐给诓了，还不自知。
这种大便宜，可是不占白不占。汪管事对赌师道：“我今天没带那么多财货，对面的朋友想对押，稍后立契取货，绝不拖延，请棚里的作保。”赌师一点头，表示汪管事是老客，赌场愿意作保，问朱瞻基愿意不愿意。太子自然是从善如流。
一见汪管家接了这一注，棚内气氛一瞬间达到**。几百两的赌注，少见这么重的彩头，每个人的呼吸都粗重起来，一时间喧哗声四起。赌师不得不唤来几个打行的壮汉，维持秩序。
于谦心里一阵打鼓，他虽不懂斗虫，可也看得出自家虫子品相较差。这本来就是朱瞻基在街上临时买的，根本没精挑细选，也没悉心调教，输了珍珠不打紧，耽误了荐船的大事可就糟糕。
朱瞻基可不知于谦的忐忑，他信心满满地拈起一根牛筋草，和汪管家开始战前的挑逗。草尖拂着蛐蛐长须，要把战意催发出来。
汪管家带来的这只文虫，黄头铁项，色如旧铁，上铺紫丁斑。搁到秋兴时节，这品相不算上佳，但在文虫里已是极少见的骁将。相比之下，朱瞻基那只就瘦弱多了，连腿爪都还没硬，爬起来软绵绵的。
汪管家一边逗弄，一边又多望了一眼，对面那蛐蛐无精打采，怎么挑拨都不爱振翅，须子都耷拉着，心里就更踏实了。
挑拨得差不多了，赌师喊声“开闸”，然后拔走小木闸。汪管家那只气势汹汹扑过去，四牙刚一相触，怪事发生了。它还未合钳出力，便遽然向后退却，仿佛碰到什么邪魔。朱瞻基那只稍微提起来点精神，朝它爬过去，对方又绕着躲开。
于是在斗罐里，出现了一番颇为诡异的情景：骁将每次奋起攻势，都一触即退；弱军无甚战意，反而逼得骁将绕着罐子跑。看客们大为讶异，不由得议论纷纷。汪管家更是憋紫了脸，不明就里。
这两只虫足足绕了半炷香光景，都跑不动了。赌师见状，拿起木闸把它们分开，判朱瞻基勾胜——两虫相斗无果，但场面上朱瞻基更胜一筹，是谓勾胜。
看客们爆发出极其热烈的议论声，看不明白这回怎么打的。于谦在人群里长舒一口气，偷偷问太子到底怎么回事。
朱瞻基笑了笑，他岂会不知这只下品蛐蛐没什么胜算。但他之前在菜摊上弄了点椒叶研碎，和着一点点蜜水给它涂上，躯壳上便散发出一种刺激味道。这味道最惹蛐蛐厌恶，对方再凶狠也不愿靠近。
说起来，这法子还是宫里的小宦官发明的。他们斗蛐蛐怕赢了太子，便用这法子故意输。一来二去，朱瞻基发现不对，这才把真相逼问出来。这法子只在宫里流传，整个京城玩斗虫的都还不清楚，江南人更发现不了其中玄机。
汪管事的脸色一阵铁青，下巴微抖。一注便输了几百两纹银，就算是大盐商家的管事，也是剜去好大一块肉。他勉强双手一拱，说愿赌服输，当即唤来小厮取纸笔，要写借契。
于谦过去一托手腕，微微一笑，道：