彭助养戏子，知道的人也不少，边小清的父亲最初得了他的青眼之时，还想，也许这位彭爷能资助他一笔钱举业，那时候，彭助已经是举子的出身了，在仍是秀才的边小清父亲眼里，那就是高高在上的贵人一般的存在。
边小清家境很不好，边小清的父亲因为读书耗去了家中不少钱财，等到边小清到了读书的年纪，边小清的父亲没想到，儿子读书的灵性比自己强了十倍百倍，他领了儿子边小清到县教谕脸前，教谕看了都道，“假以时日，此子必能两榜题名！”
两榜进士，那可是能光耀门楣的人！
边小清的父亲喜得两天没睡着觉，但他到了第三天，听到妻子说家里的米又没了的时候，忽然意识到，如果连饭都吃不上，自己读不了书不说，连儿子的前途都断了。
他又赶去那戏班唱戏，那戏班的班主却把他领到了一旁，“彭爷来问过你了，我并未同他说你真名，但你要是想长久地把戏唱下去，彭爷那儿，只怕是瞒不了。”
彭氏一族是县中第一大户，彭助又是戏曲里的老饕，确实瞒不过去的。
边小清的父亲想了想，终于在彭助脸前露了真影。
可是那彭助却将他看住了，同他道，“你跟我回我那别院，我们日日作戏岂不是好？”
边小清的父亲听着这话，觉得有些奇怪，可还是跟他去了，谁想到白日里唱完戏，到了晚间，那彭助摸到了他的床边。
边小清的父亲当即意识到了什么，可这里是彭家的别院，里里外外都是彭助的人，他能如何？
他反抗不得，便思量如何逃跑，家中还有妻小，他不能不管不顾，他偷偷使人给县教谕传了消息。
那教谕是个耿直的人，还真就来了彭家别院，要接回边小清的父亲。
恰逢彭助有事不在，教谕好歹也是县里的官，当天还真就把边小清的父亲接了回去。
而待到彭助回来，大发雷霆。
他知道彭家虽然势大，但是县里府里也不是翻云覆雨的，知县知府都是各有后台的人，那边小清的父亲到底是秀才，是有出身的生员，见了知县不必下跪的。
彭助想再掠走边小清的父亲不成，心中起了歹意，竟然找人改了边家的祖上，将边家改成了优籍，也就是戏子出身！
他这一改不得了，边小清的父亲秀才的身份便不正当起来，而他迫使那班主指出边小清的父亲唱戏的实情，边家原本就是外地迁过来的，这一下想洗清，也洗不清了。
戏子不能科举，世世代代都不能！
边小清的父亲顿时失了屏障，落到了彭助的手里，一番折辱自不必提，他心里再存不下任何念想，只是看着自己灵性十足的儿子，就此断了科举路，又心疼又不甘。
而彭助的儿子彭久飞却瞧中了边小清，说要边小清给他当书童。
彭助立刻就答应了，可边小清的父亲深知那彭家父子是什么样的东西，他只怕自己完了不要紧，把儿子也彻底害了。
他自是逃不出去的，可总还有彭助平日舍下来的金银，他把金银攒起来，一并给了妻子和儿子，就在彭助让人去他家寻边小清之前，催促妻子和孩子，拿着钱跑了。
妻子和儿子彻底跑了，彭久飞大闹别院，彭助拿了鞭子要让他好看。
他说不用，“有仇报仇，有冤报冤！这辈子报不了，还有下辈子！”
说完，撞墙自尽。
......
边小清在颠沛流离中送走了自己的母亲，他过不下去吃草根树皮，也不会去戏班唱一句戏，只是总有戏班子找上他，他咬住牙不答应。
后来有好心人家，愿意收留他，他顶着那家过世的儿子的名头读了好几年书，正如当年那位教谕所说，他天资聪颖，是两榜进士的苗子！
只是那家后来惹上了官司，他虽然已经考中了秀才，但身份却被人戳穿，自此再不能顶替下去，又落回到了那甩不掉的戏子的身份。
彭家如日中天，边小清像是躲在黑暗处的狼，他想狠狠撕咬那彭家，可他连靠近都靠近不得。
彭久飞早就走远了，街道上只有三五考生路过，边小清张开紧握的拳头，不知何时，掌心全是汗水。
窦教谕走了进来，“那彭久飞答应了。”
“我看到了。”
“那你......真要在贡院同他对上？到时候只怕你自己也......”
边小清笑了一声，眼中有扑火飞蛾一般的光亮，他一字一顿。
“有仇报仇，有冤报冤。”
*
待到所有考官进入贡院，贡院封锁，整个济南城笼罩在乡试的紧张气氛之下。
有人往千佛山求佛，临时抱一下佛祖的脚，不过更多的人恨不能钻进文章里面，前来指导的举人纷纷押题，各大书局拼命刊印，赚最后一波钱。
崔稚的院子也充斥着考前的紧张，嬉皮如邬梨，淡定如魏铭，都老实呆在房里做文章，更不要说落榜过的葛青和初次乡试的温传，前者睡不着觉，后者吃不下饭。
崔稚本来是想趁着济南人多赚一笔钱的，但她错估了考前的紧张气氛，酒水基本上停售了，她既然闲着，也就不能真