实际的保存时间远远低于预估。
腓力二世为了保证舰队的顺利，还在法国发起了三亨利之战，确保法国不会趁机袭扰西班牙。
腓力的原计划是，舰队从里斯本出海后，首先驶过海峡达到加莱锚地和帕尔马的陆军会师，待陆军登上舰艇后，再驶向英格兰择机登陆。按照此时的传说，英格兰应该有三分之一甚至三分之二的天主教徒，如果西班牙军队能够登陆，那么就可以号召这些天主教徒起兵反抗英女王，罗马的天主教教皇也承诺给予大义和资金的支持。
英国曾经试图直捣里斯本，在河口上就地消灭无敌舰队，但是在海峡中遭遇风暴，德雷克被吹回了普利茅斯的港口。这使得英国最终得以以逸待劳的在海峡中迎击无敌舰队，从后世的视角来看，这可能正是英格兰舰队能够取胜的决定性原因。
之所以这么说，首先需要理解16世纪的海战。在这个时代，海战主要有以下几种形式：
其一，炮战：使用侧弦炮或船首炮发射实心弹。其二，近程火枪射击：步兵在甲板和船楼上射击火枪。其三，接弦战：使用抓钩捕获船只，然后步兵登陆对方舰只作战。
而炮战又应该进一步区分为两类：其一，远程射击：使用长重炮在数百码的距离上远程射击。其二，近距离侧弦齐射：在火枪射程，甚至最近到不及火枪一半的射程上，侧面朝向对方，然后火炮齐射。
在这个时代，实际上能够真正摧毁对方战斗力的，只有接弦战和侧弦齐射，接弦战可以直接俘获对方的舰只，侧弦齐射可以真正的破坏对方的船体结构。
至于远程炮战，以当前欧洲火炮的精度和破坏力，基本上可以用隔靴搔痒来形容，实际上无敌舰队进入海峡遭遇英国主力舰队(德雷克的西路舰队)后，双方在海面上使用舰炮远程射击了四日，打光了所有的炮弹，然而没有一艘战舰受到了致命的损伤，双方总伤亡人数不过几百。
这个情况，与前一次黄芷汀远征缅甸时发生在南海的接触性交战有着类似的表现。区别只在于同西班牙人的交战的对手不同，而两个对手——京华与德雷克——都选择了放风筝，不和西班牙人打接舷战。
比较搞笑的是，现在没人知道这些，所有人都是第一次经历如此之大规模的海上战斗。英国人一直相信长重炮的力量，而西班牙人本来不太信，但经过那支与京华交手的舰队归国并对腓力二世进行了详细汇报之后，西班牙人也改变了思维，以为火炮可以在远距离上就毁灭对方的船只。
然而一系列的战斗证明了这在当前还只是个幻想。
当无敌舰队几乎毫发无损的到达加莱锚地后，帕尔马公爵却迟迟不肯现身。一方面是他早已认为渡海作战毫无胜算，丝毫没有和海军汇合的意图。另一方面是他根本没有登陆舰队的能力：加莱港口的水深太浅，无敌舰队无法靠近海岸，但是荷兰的平底战舰却可以往来驰骋，帕尔马几乎不可能在荷兰平底舰队的严密监视之下成功登陆无敌舰队。
整个战局就是在加莱发生根本性转折的，比起实际的战事，其实上从物资上就足以说明一切。经过海峡的一系列战斗后，无敌舰队已经没有炮弹可用，食物和饮用水也所剩无几，而他们在加莱只得到了少量的食物和水的补给。
虽然双方此时都意识到了海战真正的精髓在于“越近越好”的侧弦齐射，但是西班牙人已经没有炮弹了，他们唯一的胜算只能寄希望于使用压倒性的步兵战力进行接弦战。
然而胜利的天平已经完全倾向了英格兰人。因为无敌舰队已经抵达加莱，所以之前一直在大洋上巡逻以防止帕尔马突然渡海的东路舰队此时也加入了德雷克的舰队，这为英格兰舰队带来了足够的炮弹供应，英军得以用此前两倍的力量来对西班牙舰队发起猛攻。
而且，因为英格兰的战舰更为灵活，所以英国的舰艇可以在自己选定的距离上安全的炮轰对方，而西班牙人却完全没有任何靠近发动接弦战的可能性。
于是加莱变成了一个屠杀场。
不过，虽然无敌舰队在加莱遭受了巨大的损失，但这并不是毁灭性的。真正毁灭性的打击是食物和饮用水的严重匮乏。
无敌舰队跟随风向向东北方向退却。失去了通过海峡返航的可能性，这支政治意义大于军事意义的舰队只能从北方绕英格兰一圈返回西班牙。
而且，这个方向上没有任何可供补给的港口，无数的舰只在返航的过程中绝望的脱离舰队驶向任何可能的陆地。在爱尔兰就有十七艘战舰搁浅或撞毁，数以千计的西班牙人被爱尔兰的英军在沙滩上屠杀。此时此刻，被饥饿和疾病击垮的西班牙人已经没有任何作战能力。
从几个方面可以看出这个时代的舰船生活有多么的可怕。从西班牙人的角度来说，总司令所在的圣马丁号上有四位领航员，其中三位死于路途之中。几乎所有的司令官都病倒了，总司令静养了数月才恢复工作，有两位分舰队司令在靠岸的一个月后相继逝世。
连军官都如此