方才是世交，这时是兵卒。郭弘磊跟随同袍，又行了一礼。
穆康不怒而威，“都起来罢，无需多礼。”
“是。”
随后，姜玉姝与长嫂、小叔子和侄子等人一齐行礼，毕恭毕敬。
潘睿朝朋友拱手道：“有劳韩兄了，大热天亲自跑这一趟。”
“应该的，都是为了公务。”韩凯凑近些，耳语道：“再说，穆老将军相邀，我怎好拒绝？”
两人心照不宣，对视一笑。
韩凯命令手下接过郭家的屯田名册并核实，而后，他们识趣地避开了。
边塞官道上，世交相聚。
王氏心里五味杂陈，关切问：“将军，别来无恙吧？”
“老骨头了，不知还能守卫疆土几年。”穆康端详黑瘦小孩儿，心生怜悯，叹道：“煜儿长大了许多。前年我回都城探亲，元铭特地把孙子抱给我瞧，彼时他尚在襁褓中……世事难料，一晃眼，元铭竟已病逝了。”
谈起丈夫，王氏不由得哀伤，颤声道：“侯爷与世长辞，抛下这一大家子人，我真是——”她顿住，哽咽落泪。
众小辈亦黯然，纷纷劝慰老人。
穆康摸了摸郭煜脑袋，郑重道：“元铭临终前来信、请我关照郭家，挚交嘱托，我自当尽力。弘磊，你夫妻二人真决定去赫钦吗？”
姜玉姝颔首，郭弘磊正色答：“是。小侄不能自食其言。”
“唉，也罢。”穆康拍拍英武年轻人的肩膀，勉励道：“难得你们如此勇敢！农桑之事我不了解，但弘磊，上阵杀敌绝非光凭蛮力，你必须懂兵法谋略。”说完，他一偏头，亲兵会意，奉上一包袱。穆康把东西递给侄辈，严肃嘱咐：“这里头是几本兵书，你带去赫钦，有空一定要反复细读。如有疑惑，可来信询问。”
郭弘磊年少当家，吃苦受罪时均能咬牙隐忍，此刻却眼眶发热，虎目泛红，双膝跪地，感激接过兵书，磕头道：“多谢世伯教导！小侄这一去，生死未卜，如有不测，郭家的老弱妇孺，只能求您老关照。”
“莫说这些，晦气。”穆康再度搀起，肃穆道：“为国捐躯，死得其所，大乾不会苛待英烈家人的。”
王氏听得肝肠寸断，一把拽住次子，哭着对穆康说：“将军！求你劝一劝这孩子吧，带他回长平卫……我的耀儿没了，家里老的老、小的小，假如弘磊再出意外，叫我怎么活呢？”
穆康却答：“弘磊主意已定，谁劝也没用。况且，男人出尔反尔，如何立足？”
“赫钦兵荒马乱的，他一个鲁莽小子，多危险？”王氏不停地恳求，老泪纵横。
穆康摇摇头，沉默了。
姜玉姝搀着婆婆，无计可施，只能说：“嫂子，你多安慰安慰婆婆。等到了赫钦，我们会常写信报平安的。”
“行！”王巧珍痛快答应。
混乱间，长平小吏在旁禀告县令：“大人，名册已核实清楚了，并无差错。”
天色不早，赫钦路远。
郭弘磊不得不狠狠心，与妻子跪别母亲、拜别尊长，在家下人的哭声中，启程继续北上。
车轮辘辘，姜玉姝一边教小桃赶车，一边对旁边的新骑兵说：“你放心，母亲既有嫂子侍奉，又有儿孙承欢膝下，总会慢慢想开的。”
郭弘磊叹了口气，无奈道：“自古忠孝难两全。今日我才真正经历了。”
姜玉姝安慰道：“等大乾彻底击溃北犰后，天下太平，你有的是机会尽孝！”
“但愿那一日别太晚。”郭弘磊神色凝重，按辔徐行。
三日后·丘水河畔
骄阳如火，滩上遍布鹅卵石，石头滚烫，浅处河水却沁凉。
姜玉姝拧了拧帕子，扭头问：“潘大人，听说这丘水发源自草原深处的雪山，对么？”
潘奎呼噜噜洗了把脸，“对！”
郭弘磊提醒道：“水凉，你少用些。”
“丘水不算凉。”潘奎大声告知：“苍江才叫冰凉呢！”
姜玉姝想了想，“苍江有多宽？”
“西苍内，最宽处足有七十多丈，最窄处虽仅数丈，江水却十分湍急，两岸怪石嶙峋，遍布旋涡，人若失足落水，必死无疑！”潘奎屏住呼吸，把脑袋扎进河里甩动。
潘睿接腔道：“苍江支流叫牧河，庸州便是在江河对岸。”
小夫妻一同点头，对赫钦满怀好奇。
“凉快！”潘奎半身湿漉漉，愉快道：“天黑之前，咱们应能赶到县城！”
果然，暮色降临时，一长溜粮车鱼贯入城。
姜玉姝激动道：“这就是赫钦县城了！”
“天呐，好破败。”翠梅东张西望，小声说：“才刚傍晚而已，街上居然没多少行人了？看，每间铺子都冷冷清清，伙计们懒洋洋的。”
确实，赫钦紧邻庸州，战乱频频，被摧得满目疮痍，人心惶惶，民不聊生。
姜玉姝正仔细观察，突见墙角和巷内的乞丐们涌上来，拦住去路包围粮车，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，苦苦哀求：
“行行好，给点儿吃的吧！”
“大爷开开恩，给点儿吃的。”
“求求您了，发发慈悲吧。”