皇帝嗯了一声：“你说。”
“那地上的珠子确实是来自妾身上的, 但, ”她顿了顿，一鼓作气道，“妾宫绦上的玉珠之所以会突然散落, 并不是意外。”
此话一出，在场的人多多少少都有些惊诧：怎么着，乔小仪还打算就这么认罪了？
皇后放在膝上的手骤然收紧，强忍着出声打断她的冲动。
皇帝闻言却没多少反应，神色平淡，分辨不出什么情绪来，令暗暗观察的简贵妃有些失落。
他沉声道：“说清楚。”
乔韫咬了咬牙, 知道成败就此一举, 语气中更添了几分坚定：“回皇上, 事发之前，妾身边除了妾的贴身宫女，就是许美人了。那时妾不慎踢到地上的石子，差点摔倒，还是许美人扶了一把，定是她暗中使的手段, 才导致妾身上的玉珠掉落。”
众人连连向隐在身后的许知薇望去，简贵妃面上的笑意终是一点点收敛了起来。
许知薇面对着数道意味不明的目光，恰到好处的流露出几分迷惘无措：“妾、妾……”她秋水般的眼眸泛出引人怜惜的淡粉，不敢置信地看向乔韫：“乔小仪，妾虽与您有过隔阂, 可如此大的罪名，您怎么能信口开河，这般冤枉妾呢？”
乔韫面容沉静，道：“妾说的都是真话，望皇上、皇后娘娘明察。”
事情峰回路转，另有转机，皇后的一口郁气总算消了，余光瞟见简贵妃目色冷凝地看着乔韫，心底嗤笑一声，出言问：“乔小仪这般坚持，可有什么证据？”
她哪有什么证据？
乔韫低下头，隐隐显出几丝苦涩，恭敬地回道：“此事是妾亲眼所见，只是当时不明所以，只以为许美人是不小心的，因而并未放在心上，直到后头见夏芳仪柳贵嫔等陆续出了事，才恍然明悟。”她声调中透着依稀哽咽，又显出十分诚恳来，“妾害怕会惹祸上身，惊恐担惧之下不敢明言禀告皇上和皇后娘娘，知情不报，是妾的罪过，甘愿领罚。”
“皇上！”许知薇不甘受屈，自辩道，“乔小仪害怕担了罪名，便将罪过推到妾身上，妾从未接近过乔小仪，又何谈在她宫绦上动手脚？还望皇上为妾做主啊。”她心理清楚皇后怕是巴不得让乔韫脱罪，故而只望着皇上哀求辩白。
“行了，”皇帝凝眉，沉吟一瞬，道，“对于她们二人的说辞，其他人可还有什么要说的？”
在座嫔妃面面相觑，谁也不敢趟这潭浑水，气氛一下子仿若凝固了一般。
皇帝眉间的沟壑愈深，依稀显出不悦之色，正要开口，却见简贵妃出声道：“说起来，乔小仪身后的宫女，瞧着倒有些陌生？”
话题陡然一转，乔韫愣了愣，暗中生起些许戒备，谨慎着说：“贵妃娘娘贵人事忙，不过是妾宫里的婢女，哪值得您放在心上？”她身边的绿萼病了好几日，实在无法，今日才带了照水出门，现下听简贵妃突兀提及，她心头冒出了点点不安。
她话刚落，简贵妃还未做反应，跪在她身后的照水就害怕地抖了一抖，下意识地攥紧了左手的袖子，慌里慌张地往怀里塞。
这动作哪瞒得了人？
“哟，这是藏什么呢？”刺耳的娇笑声响起，蒋贵嫔以帕掩唇，略带讽意地看过来，“真不愧是主仆呢，这习惯都一模一样的。”
当即就有宫人走到照水身前，强制着从她身上搜了一遍，而后将找到的东西放在红底的托盘上，呈至皇帝和皇后面前。
一路上过去，两边坐着的嫔妃都瞧清了上头的物件，是女人家刺绣用的小剪子，只一边有刃，娇小易带，藏在窄袖中也是瞧不出来的。
这下物证算是找着了，众人在看乔韫的眼神便不对劲了起来。
乔韫心头提着一股气仿若被戳了个洞，骤然消散一空，她再也撑不住，蓦地反身重重打了照水一巴掌：“是谁？我待你不薄，是谁唆使你背叛陷害我的？”
照水捂着红肿的侧脸，抽抽噎噎地道：“主子，是奴婢无能，没能办好您吩咐的事，连累了您，奴婢罪该万死，唯有以死谢罪，来世再报答您对奴婢的恩情。”她说罢，神情蓦地一怔，浓稠殷红的血迹从唇角蔓延而下，不一会儿就浸染了满满一下巴。照水无力地伏到在地上，眼睛直直地看向乔韫，微微张口，却只见更多的血迹喷涌而出，什么话都说不出来。
乔韫见这一幕，何其可怖，悚然之下，眼前恍惚看见了同样在她面前自尽而亡的庄贵人，说来也是奇怪，她早忘不记得庄贵人长什么样，眼下回想起来倒是清晰分明的。
随着乔韫闭眼似是晕死了过去，这场闹剧就算是尘埃落定。
皇帝下旨，令人将她看守起来，贬至常在，禁足于怡景宫偏殿，无召不得出。
……
大约是念及乔韫是她亲姐，身旁的人怕影响乔虞养病，将消息瞒了她几日，直到脚踝处的伤渐好，不似起先日夜都疼得厉害，乔虞才从夏槐口中听闻了此事。
她怔住了半晌，眸中缓缓流出幽远怅惘之色，许久回不过神来。
柳贵嫔因乔韫毁了容，还不晓得能不能治好，罪魁祸首近在眼前，怎么可能轻易放过她？
夏槐担忧地看向她：“主子，