离开日本弓背蚁部落，在附近又转悠了两天，最后朱爵在一个南部总督直辖的巢穴的贵族指引下，径直飞向了南境新领地的边界。 这里是一处溪流畔的巢穴，看起来平平无奇。巢穴东边那条从南向北流淌的溪流，是山地里的主要水流之一，在夏秋季节尤其水流充沛，水道也平直，不像很多山溪那样水急弯多，所以成为了山谷内最便捷的一条交通要道。 在飞行运力经常性紧张的情况下，水运是最经济也相对快捷的运输方式。朱爵一行飞过时，时常能看到被串在一起的十艘二十艘一组的核桃船队，在溪面上来来往往。 核桃也是山区的特产，有的山岭漫山遍野都是核桃树，每到秋天会有数以千计的核桃被做成简易核桃船，以此组建了规模庞大的水上船队。 【鉴于大环境如此， 这些核桃船都比在清河上的那些核桃船要粗糙的多，最典型的就是不装风帆桅杆，山间的风向多变，水面也狭窄，风力并不实用。而简化了帆装也大大减少了建造时的工作量和行船时需要的水手。 这些核桃船也没有经过防腐处理，一般用上一两年就会发黑腐朽被丢弃，但也会有新船来顶替。因为核桃资源唾手可得，所以也没有必要花费宝贵的油脂或虫胶来给外壳防腐。 往北去的船队完全依赖水流的推进，一串核桃船纵排成一道竖线，船两侧都有保持平衡和防止碰撞的横木，水手在船上随波逐流，只在搁浅时用长杆推船。北上船队装载着新开拓领地上缴的通过战争和剥削得来的土特产，在水流推进下一昼夜就可以从边境线抵达[三角峰城]附近，在此卸货转陆路短途运输，抵达另一条溪流，就可以直达蚁联国本土。 而南下的船队要逆流而行，完全靠沿河的蚂蚁拉纤前进，南境总督「兰博瑟三世」沿着溪流建立了大量直辖的巢穴，加上一些彻底臣服的土着蚂蚁的巢穴，基本上可以为船队分段提供充足的纤夫。一些饲养蜜蜂的巢穴也能提供额外的蜜蜂来协助拉船。由于晚上不适合拉纤，从[三角峰城]到边境线的水上航程需要6个白天，主要为边境地区提供粮食和武器。 南境领地的控制范围顺着溪流向上游延伸，快到边境线的时候只剩下窄窄一道，基本上只控制着溪流的沿岸，再往远处的谷地和逐渐抬起的山地上还有大量土着蚂蚁部落分布，有的部落已经通过鸦蜜和贸易得以羁縻甚至控制，有的则还处在战争状态，有待后续的进剿。 在如触角般长长延展出去的边境线的最顶端，是一座一个月前才匆忙抢筑出来的小巢穴，也正是朱爵抵达的这座巢穴。 建造和指挥这座巢穴的是一名年轻神雄蚁，叫做「树下」，朱爵半个月前已经从「兰博瑟三世」的信息包报告中听过他的事迹，也是为了看一看这个聪敏的小家伙，朱爵才特意选择了这里作为本次巡视的终点站。 「树下」是去年才成年的非常年轻的一代神雄蚁，他这一代的神雄蚁有近500只之多，朱爵已经开始记不全他们每只蚁的代号。 更何况一开始「树下」表现并不算突出，在主巢[拓荒城]接受教育后，毕业评估里只有「右中」（这一六级评价体系是用蚂蚁的六肢来标记的，左前最高，右前其次，然后是左中、右中、左后直至最低的右后）的级别，非常普通，所以婚飞仪式后就打发来给「兰博瑟三世」作下属。 「兰博瑟三世」给分配到他麾下的12个神雄蚁都安置在开拓队里，这些开拓队负责向远处和纵深拓展南境领地的控制范围，在战略要地建立直辖巢穴，控制附近的土着部落，也免不了和敌对势力交兵，是最危险最累的指挥职位，但也是南方大多数新生代贵族必须经历的 考验锻炼。 每个开拓队由大约1000只大头蚁或其他蚁联国加盟蚁族的职蚁组成，此外还有4-5个小队的武装民兵，1-2名蚁后，7-8只各种雄蚁贵族。能够把开拓任务完成到什么程度，非常考验带队雄蚁的能力，当然分配到什么地段的关系也很大。 「树下」就分配到了最艰险的位置——沿着山溪一路向上游前进的箭头位置，他甚至不能管理山溪岸边若干距离以外的土地，那是其他开拓队的范围，也就意味着他的侧翼完全没有掩护。 而「树下」这支开拓队的班底，有半数来自前任的遗留。他的切叶蚁大雄蚁前任死在了土着蚂蚁的袭击下，开拓队折损过半，幸存者刚刚重组完毕交到他手中。 摆在「树下」面前的第一道难题，也是导致他前任死亡的障碍，就是在他开拓队的前进方向上，不仅地形非常恶劣，还有一个比较强悍又好斗的土着蚂蚁部落挡路——是某种长得黑乎乎的酸臭蚁。 这个酸臭蚁部落蚁口有数万，控制了山溪岸边一处重要的隘口，由于此处溪流东岸是峭壁，西岸被酸臭蚁部落控制，再往北要经过一段无法筑巢的腐烂