从凉州出发，一路途径甘州、肃州、瓜州，周钧最终抵达沙州之时，已是天宝十一载的深秋。 天空中有雪花飘落，荒原上寒霜漫布。 一路行来，放眼望去，大地上瞧不见什么人烟，只是偶尔能够看到几处倒塌荒废的农舍。 为了赶路，同时也是为了安全，周钧带着亲兵和府卫，没有留宿州府，而是日夜兼程，直接赶向了敦煌。 路上，周钧一直在想一个问题。 这一次，陇右动乱，为何沙州的局势会愈演愈烈，最终恶化到如今的地步？ 要知道，史书中，唐宣宗大中五年(公元851)，唐朝名将张议潮可是率领沙州民众，建立了归义军，推翻了吐蕃长达六十年的统治，使得沙州重回大唐的疆土。 而现在，沙州居然在吐蕃人和粟特人的怂恿下，充当了反唐的第一线。 同一地方，同一群人，两种截然不同的情形，周钧想来，只觉得颇为讽刺。 但仔细想想，他又觉得哪里不对。 沙州寄往长安的战报中也说了，王鉷经营大碛商路，巧立名目，苛捐杂税，使得边民生乱，沙州离心，是沙州生乱的主要原因。 但实际情况真的如此吗？ 入了沙州地界，周钧远远瞧见敦煌城的轮廓。 走到近前，周钧不禁被眼前的景象一惊。 敦煌城的一段瓮墙，因为遭受大火侵袭，已经烧得漆黑，大部分砖石已经倒塌成了废墟。 在城墙的缺口里，砂石和木梁被填充其中，临时进行了修补。 再向城门走近一些，周钧抬头看去，透过灰蒙蒙的天空，城墙的一排旗杆上，挂着百来个漆黑的事物。 仔细一瞧，周钧这才发现，那些都是风干的人头。 在寒风和飘雪之中，干瘪的头颅宛如风筝一般，轻轻摆动。再搭配着灰暗低沉的天色，使得整個敦煌城如同修罗之境一般阴森可怖。 守门的卫卒，查验了关引，得知来者是周钧，先是一脸不敢置信，接着连滚带爬的搬开了城门处的拒马，躬身将来者引入了城中。 敦煌城的长街，靠近城门的店铺和宅院，明显能够看出战火波及的痕迹，想必是那次吐蕃骑兵入城后造成的结果。 而城中的百姓行色匆匆，彼此见面，即便是熟人，也只是点头拱手，从不交谈。 周钧瞧见这些，心中生疑。 一行人来到敦煌城的府所，通报之后，府内响起了杂乱的脚步声。 紧接着，就有人喊道：“驸马来了！” 不多时，府所内的大小官员，快步来到大门前，为首的官员一身绯色官服，品阶最高，想必就是敦煌郡的现任刺史韦桓。 韦桓出身京兆韦氏，乃是关中郡姓的望族，王鉷上任时，他身为副使，之后累功迁任为敦煌刺史。 韦桓来到周钧面前，躬身行了揖礼，一脸喜色的说道：“驸马来了，吾等有救，沙州有救了！” 听见这话，周钧皱了皱眉头，视线越过韦桓，居然在官员之中看到了久未逢面的柳载。 柳载向周钧点点头，并没有上前相认，想是另有深意。 周钧见状，暂且压下心中的疑惑，向韦桓拱手说道：“韦刺史，此处不便交谈，进去再说。” 韦桓：“哦，对对，驸马言之有理，我们进去细谈。” 入了府所的议事堂，周钧坐在上座，韦桓陪在下座，又有敦煌郡的不少官员侍在堂中。 周钧看了一圈众人，开口问道：“沙州情势如何？” 韦桓摇头道：“有些棘手，吐蕃的军队从龙勒山口不断行来，敌军数量已近万人。失守的子亭镇如今成了敌军的中军大营，四周修建了工事，又有屯仓和烽火，看这架势，吐蕃人是不打算离去了。” 周钧奇道：“吐蕃人过去数十年间，也有侵扰沙州之举，但大多是以劫掠为主，怎么这次会驻扎下来？” 韦桓：“自从大碛商路开辟，沙州日渐富庶，吐蕃也越发重视。吐蕃军队控制商路，大肆攫取财富，尝到了甜头，所以由劫掠改为了占据。再加上，边民作乱，与吐蕃勾连，这更是给了敌人可趁之机。” 周钧沉默片刻，突然问起了另一个问题：“我在长安时，瞧了进奏院递上的邸报，沙州有大族，刘、安、志、李、张，素来亲近大唐，此次战祸，为何不见他们出来携助州府？” 韦桓一愣，接着眼珠转向一旁，肩膀也不自觉微微抬起，笑着答道：“王鉷经营大碛商路，设了诸多杂税，想必是恶了沙州大姓。再加上，这些沙州本地人，向来与朝廷都是貌