小吴年轻人, 今年不在家中过年也不显抑郁，他回到县衙之后依旧活跃，丝毫不见“乡愁”。
到了年底, 福禄县又会发一笔过年费，小吴赶上去账房领了自己的那一份，拿回房里笑得阳光灿烂。侯五将自己那一份往个盒子里一放，说：“没出息的样儿。”
小吴也不恼, 笑道：“您老难道不高兴？”他将钱也收好，凑近了与侯五套话, 问的是项乐、项安兄妹俩：“怎么听说大人身边多了两个人呢？可靠么？”
侯五道：“还用你提醒？我盯着呢，那两个人眼里只认大人的, 没瞧出要对大人不利来。怎么？怕他们抢你的差使？”
小吴“嘿嘿”一笑：“我才不怕呢！”
话虽如此, 他回来后就抽空在县衙里四下分赠些从京城带来的小礼物, 狠狠与同僚们亲近了一番。
衙役们有悄悄将小吴拉到一边与他约日子请年酒的，小吴笑道：“你又有钱了？别弄这些虚的, 还是我请你们吧。”
衙役们笑道：“瞧不起我们不是？”
小吴忙说：“不敢。”
两下推让, 讲定了日子，小吴又拉项乐一道吃酒，项乐道：“我要守着大人。”
小吴有点讪讪, 衙役们都劝道：“咱们轮着班呢，别不合群。”项乐只管摇头：“你们去，我是投大人来的, 倒也不算是衙门里的差。”
项安从外面走过来，手里提着两个大红的灯笼，听了就说：“二哥只管去, 还有我呢。”
衙役们挤眉弄眼也不敢挤弄得太明显, 出了衙门他们也会讲些荤话, 但祝缨不爱听有人拿衙门里的女差打趣，衙役们自然收敛。
项乐犹豫了一下，道：“那好吧，咱们换班。”
项安商人家出外行走的姑娘，眼色极灵，察觉出了空气中一丝丝不尊重的味道，她轻哼了一声，提着灯笼往里面去了。项乐咳嗽一声，衙役们更加正经了起来。
小吴道：“那就说定了。”
项乐道：“好。”抬脚去追上妹妹，两人一起将灯笼交给曹昌挂在檐下，又守在了祝缨的身侧。
祝缨已习惯了这兄妹总在眼前。兄妹俩本在孝中，但是“守孝三年”对普通人来说是奢侈的，譬如项家，亲爹才死，项大郎就得东奔西跑张罗买卖养家糊口，是无法结庐看坟的。项乐、项安兄妹也是这样，此事在偏僻的乡下十分常见，也没人计较他们兄妹二人“热孝之中”这个礼数。所要避的不过是嫁婚之类喜庆大事而已，甚至不妨碍项乐与同僚一起吃个年酒。讲究些的乡绅看在眼里，却又嘀咕一声：县令大人厚道，将他们在县衙挂名又带在身边，必是补偿项家。
祝缨召他们当差时业已考虑到了这一点，更兼二人不是出仕做官，也不是读书，所以也不避讳。
祝缨道：“左右无事，我不过写点字，你们两个想练功就去后面。”
祝缨自己有一个练武场，平常是她与侯五二人在用，小吴练得少，曹昌更是不碰这个。顾同借居县衙时，只练一下射箭。项家兄妹却爱这个地方，将“拳不离手”贯彻得很彻底，日日勤练不缀，又央了侯五喂招，简直乐不思蜀。
两人对望一眼，项安抱拳先去，项乐留下来汇报了要吃年酒的事。祝缨道：“答应了就去吧。活着的人还是要过日子的，别到最后心愿了结了，生活却弄得一团糟。小吴是个机灵鬼。”
项乐发出一声憨厚的笑：“大人说他是他就是。”
祝缨低头接着写，衙门封了印，她现在写的是私下的计划，推演一下有无不妥之处。
她原本是要将同乡会馆逐渐铺开，现在却又发现了新问题——福禄县人口并不稠密、出产也不特别多，体量太小。同乡会馆绝不可能无节制地开设、扩张，其他也是同理，她不得不调整计划。
过了一阵儿，项安头上冒烟来换项乐的班。祝缨说了一句：“别着凉了。”又低头接着写自己的东西。
直到晚上，项安、项乐眼看她平安回到了后衙，兄妹二人才结伴回家，小吴终于觑得了机会，轻巧地跟了上去。
祝缨问道：“怎么了？还有事要告诉我？”
小吴的脸上露出让人一眼就能看清楚的犹豫，祝缨不催问，他犹豫几下就说了：“大人，项家这二郎和他妹子……”
“嗯？”
“他们在孝中，入公门当差，恐怕……”
祝缨道：“无妨。我心里有数。”
小吴的脸苦了一下，又堆起一点忧郁来：“只怕会有人说闲话哩。县里的乡绅们，也未必就全是一条心呢。这个得了多、那个得了少的，人心喂不饱。还有人馋着同乡会馆的买卖，又说您也不再开新的，也有不满的。”
他絮絮说了很多街谈巷议，有些是赵苏、顾同或不知或不会同祝缨讲的，祝缨也都听了。等小吴说完，祝缨道：“原来是这样，我知道了。”
小吴心道：大人说赵小郎