夜深人静，则徐与廷帧、怡良、关天培等在水师提督衙门议事。
则徐问：“虎门要塞坚固否？”
廷帧、怡良不知则徐意，默然揣摩。天培身为水师提督，不得不答，“回禀大人，甚固。”
“既固，为何那律劳卑，只区区两船，能自零丁洋起，径穿这穿鼻洋，再越那狮子洋，直抵我广州城下？广州城南还有我乌涌炮台，广州城旁还有我东西炮台。”则徐又问，“关提督，如那义律多船复重，你当如何应付？”
天培曾是则徐下属，知这林大人心思缜密，不道点实货，注定应付不过。于是深呼一气，道：“林大人，广州城南有三洋，自北而南，依次为狮子洋、穿鼻洋、零丁洋。零丁洋水深面阔，欲拒夷船，最好在此角逐；可我水师船小炮逊，实不是夷人对手。我们所依靠的，只有这虎门要塞。这要塞，自南而北，又有三道屏障。第一道，在穿鼻洋与狮子洋的交界处，此处江面狭窄，两岸石壁陡峭，左有大角炮台，右有沙角炮台；诸炮东西对射，火力交叉，可灭任何夷船。大角、沙角以北六七里，有下横档、饭排萝、上横档三小岛横亘江心，上横档岛上有横档、永安二炮台。三岛以西水浅礁多，不宜行船，但为防万一，西岸山上亦建有蕉门、巩固二炮台。三岛东面为主航道，东岸有威山，威山腰有南山炮台，其下不远、威山脚下、前滩岩石中，有威远炮台，威远两侧，分居着靖远、镇远二炮台；三炮台呈‘品’字鼎力，与上横档的炮台构筑成了第二道屏障。此为要塞重中之重。上横档以北五里处，对峙着大小虎山炮台，为第三道屏障……”
天培尚未讲完，则徐已不耐烦，忿然打住，道：“关滋圃！你可与夷人海战过？夷船有几？何不围而歼之？”
天培被问懵，只能“这这这”地应对。
廷帧赶紧道：“林大人，夷人船只，的确略胜。想我水师战船，竟追不上那牙片泵船。夷船多巧技，有些竟无需人力，只见黑烟滚滚，就已风驰电掣。”
则徐道，“奇技淫巧！勿长夷人威风。”
怡良道：“林大人勿忧，义律等夷人已是节节败退，想必已不成气候。”
则徐道：“别人若搞你千万银两，你会善罢甘休？小心驶得万年船，天色已晚，督抚二大人早歇，我与关滋圃再细深研，关滋圃，快把那要塞详图，拿来我观。”
关、怡二人走后，则徐道：“滋圃，已无旁人，必讲实言。”
天培道：“大人，官员舞弊枉法，兵士钻营营私，牙片层堵不穷，再复言又何如？”
“如何何如？本大人来粤只为这牙片事！况这毒物也已几近毁尽。”
“为何不把那韩肇庆砍了？大人您举手之劳，五羊城已皓月当空。再说，大人您注定要走，您去之后，这毒物会不会复来？以大人这两月之细细观察，那总督巡抚大人能否善后？”
“关滋圃，休得乱语！为这牙片，邓大人已竭尽全力。此来不为肃贪，韩肇庆已倾家荡产。你身为水师提督，务必做好份内之事！勿再讲夷人船坚炮利，放眼这浩荡水域，夷人炮船有几？我南粤水师，战船上百；不求以一当十，五殴一，十殴一，以致二十殴一，百殴一，难道还打它不下？关滋圃，明天，零丁洋里，澳门水处，我要看到我大清水师之勃勃生机。”
“大人，如此边衅岂不更易滋起？”
“滋圃，吾总览夷情，外似桀骜，内实惟法。吾向来恐开边衅，遂致养痈之患，日积日深。岂知彼从六万里外远涉经商，主客之形，众寡之势，固不待智者而决。即其船坚炮利，亦只能取胜于外洋，而不能施技于内港。粤省重重门户，天险可凭，且其贸易多年，实为利市三倍。即除却牙片一项，专做正经买卖，彼亦断不肯舍此码头。所以虽其中不无波折，而大局均尚恭顺，非竟不可范围者。滋圃，此吾窃念私想，只与你讲。”
“大人.….”
“滋圃，到此为止，切勿再言！”
天培闷愁，南粤水师，虽为水师，却常驻陆地；人数虽逾万，能真刀实枪赴战场者不足两千。战船虽多，却全为单桅，仅装三四门百至千余斤大炮；且炮质量极差，炮口不正，炮弹不圆，炮膛多沙眼，极易炸膛；炮出如箭，只是洞穿。反观夷船，周身铜皮，多为三桅；装载大炮多则五六十门，少则二三十；炮正弹圆，膛无沙眼，三四千斤的船炮，已超我八千斤岸炮之射程；且还配有炮车及瞄准器具，基本弹无虚发；每打一炮，还无须冷却；一炮射出，开花四溅。更何况还有那呼呼冒黑烟的怪物……林大人您怎么不听我说完呢？
吏靡兵滥，船钝炮渺，则徐何尝不知。可冰冻三尺已非一日之寒，牙片业已禁绝，务杜来源，具结必须继续。关滋圃言之有理，我器的确不如夷；明儿个立即筹兵、造炮、建船。可这兵、炮、船，哪一个不需要银两？这银两又从何而来？则徐沉思至深，彻夜不眠。
翌日，则徐召集廷帧、怡良、豫堃商讨银两事宜。督、抚二人这个说藩库盐库均已告罄，