“淮山老如此喜形于色，必是得着佳作了罢。”另一名女夫子含笑揶揄了一句。
那白发老者乃是书院的一名主讲，名唤刘峤，字松卿，别号淮山居士。
他在书院教书多年，资历最老、学养深厚，虽然在教学上头颇有些值得商榷之处，但其人品性端正，又有一颗赤子之心，故众人皆敬着他，平素也都以“淮山老”称之。
看得出，老夫子手头的优等卷很趁他的心意，他听了这话越发笑得见牙不见眼，整张老脸就跟开了花也似，举起手中糊了层覆纸的试卷，摇头晃脑地道：
“老夫这里可是有一篇奇文，若无意外，今年的甲优第一便是她了。”
其余几位夫子闻言，俱皆摇头笑了起来。
这老夫子身上沾了些名士的毛病，惯会拿些奇谈怪论张扬炫耀，实则那文章未必便好，也就只对了他的脾味罢了，前几年亦是如此，众人已经见怪不怪了。
说起来，白石书院今年入学试“文试”的考题，确如方才张涉所言，并不算难，却是个一字题，即题目只有一个字，而这一个字，便是文字之“字”。
只此一题，亦只此一字。
想那应试小娘子们的学识，本就参差不齐地，自不可将题目出得太过艰涩，是以每年的考题都较为简明，便如今年之题，亦是一目了然，可供考生发挥的余地也极大。
然而，若想要答出新意、不落前人窠臼，这却是殊为不易的了。
“嗯咳——”
坐在上首一名著青袍、蓄五绺长髯的中年文士，此时发出了一声清嗽。
众人的笑声渐渐地便息了，这文士方才温和地笑了笑，道：“淮山老还请稍候，待本堂先过目了这几篇再看。”
这位青袍文士便是今年主考官、白石书院堂长——左伸。
在书院中，堂长是仅次于山长的职司，而身为主考官，各位夫子推出的甲等卷，亦须得先由他过目之后，再行麟选。
白石书院每年入学试的主考官皆是在各主讲、斋长、堂长并山长之间轮换，而轮换的方法则是：
拈阄。
谁拈到就是谁，很是公平正经。
一语说罢，左伸便将视线扫向左右次席的两位女夫子，语声越发地温和：
“林主讲、杜副讲，两位评出的优等卷，便是这些了么？”
他指了指摊放在自个儿眼前的一沓试卷，语声中带着询问之意。
先前与刘峤说话的女夫子，便是书院另一位主讲林淑英，闻听此言，她便颔首道：“我的都交过去了，却不知杜副讲那里……”
她转眸看了一眼对座的淄衣女子，却见后者正低头凝视着案上的一份试卷，显是根本没听见他们的对话，此时犹在神游天外。
林淑英微微蹙起眉，伸手在案上“笃、笃”地敲了几下：“慧娘，堂长与你说话呢。”
她的声音一如她的相貌，肃然周正，此时拔高了音量，越发显出一种冷来。
杜慧娘被这声音惊醒，甫一抬头，便迎上了林淑英略带责备的眼神，她这才意识到自己走神了。
“抱歉，诸位见谅。”杜慧娘那张黧黑的、略有些土气的脸上现出了歉然之色，“我一时没留神，不曾听见。却不知堂长所言何事？”
左伸面上的神情几无变化，又温声将方才的问题重复了一遍。
杜慧娘面现迟疑，一只手下意识地捏紧了面前的试卷，似是委决不下，好一会儿后，摇了摇头：
“罢了，我这里先等一等，还是先瞧瞧别的试卷罢。”
左伸便也没再多言，再度清嗽了一声，伸手便要揭开面前第一份试卷的覆纸，却不想，一只满是皱褶的手倏地便探进了视线。
他怔了怔，旋即便认出了那是谁的手，无奈地抬起了头：“淮山老，何必如此性急？再等一时竟也不成？”
那按住试卷的正是刘峤。
此时，老夫子满脸堆笑，腆着脸往他跟前凑了凑，道：“老夫这儿就这么一张优等卷，贤侄你看……”
这一声“贤侄”直叫得左伸眉毛抽动，练了好些年的养气功夫差一点就要破功，憋了好一会儿后，他方才捏着眉心道：
“淮山老，此乃书院，并非竹山堂，您老还是用着学里的称呼为好。”
左伸的业师与刘峤有几分渊源，论起辈份来，左伸还真就是刘峤的子侄辈，二人私下里亦常往来，那竹山堂便是左伸的书房。
“老夫知道，老夫知道。”刘峤一面说话，一面便偷偷地将自个儿的卷子盖住了原先的那张。
左伸脸上的神情险些便绷不住了，却也不好当真对着个长辈摆脸色，一时间眉毛抽得越发厉害。
“堂长，就先瞧淮山老的罢。”
林淑英出声解围，复又冲刘峤做了个请的手势：“您老先请。”
“哎，还是林丫头好，又乖