做完部队动员后，沈树人就亲自登船，趁着晨曦带部队踏上征程—— 他本人亲自去，是为了鼓舞士气，也是为了摆个姿态，以便到时候更好地打击刘希尧一方的士气。 但为了确保个人安全，决战时他是不会亲临一线的。到时候只要躲在船上，为岸上的友军提供火力和精神支持就行。上岸指挥的工作，还是张煌言左子雄等人的份内。 沈树人手头如今有一个整编的团练卫所，还有一千名编外的沈家家丁、水手。 这些人里，有大约一千人分散在蕲水县和其他几个县城里承担防守工作。加上之前的几次战斗，累计也有数百伤亡。 所以这次出击的部队，满打满算也就三千人。好在都是尽量挑选的精锐，而把伤兵留下守城。 对面的刘希尧，之前只有六千多生力军，经过七八天的拖延，部分轻伤员勉强恢复了战斗力，有生力量估计回升到了七千。 光看人数依然是官军的近二点五倍，野战似乎有些风险。 但沈树人非常有信心，他知道刘希尧的精锐骑兵之前已经在刘熊、一斗谷手下覆灭了。老营弟兄至少也有半数，被牛子全的绕后诈门偷袭葬送了。剩下的一半里，还有相当一部分死于蕲州西门的强攻圈套。 所以，那些跟随刘希尧作战两年以上、在上一次投降朝廷之前就从军的老兵，最多不会超过两千人。七千人里剩下的五千，不是鱼腩就是在黄州本地新抓的壮丁，不足为惧。 …… 望着船队远去，蕲州城南门的城楼上，一群女眷也是忐忑不安，还有几个失声痛哭出来。 沈树人和张煌言要野战出征，妻妾自然会担心，毕竟他们都是文官。 张煌言的妻子孙氏，忍不住想到自己的父亲和姨夫，都是因为死于贼乱，才导致母亲和大姨守寡。对沈树人让张煌言随军，也是颇有几分怨气。 陈圆圆和董小宛同样有些悲伤。陈圆圆从小被调教学唱曲，并不懂什么国家大义，还是董小宛家教严谨一些，是富户小姐出身。 虽然董小宛在三人中年纪最小，此刻却颇有担当，委婉地劝着孙氏： “孙姐你别担心，张大哥弓马娴熟，左都司勇猛敢战。我家少爷让他去，也是帮着多混些功劳，日后好带掣着一起升迁。 上次歼灭刘熊、一斗谷后，少爷就上奏了一份战报给杨阁老，上面写的就是张大哥亲冒矢石增援、射倒了刘熊的坐骑，而后左都司趁机阵斩。听说后来杨阁老复函，还提了一句嘉许呢。虽然不值直接升迁，积攒多了也不容小觑。” 董小宛提到的这事儿，也是她亲眼看见的。 那是大约十几天前，沈树人夜里挑灯办公、写上奏公文，她在旁边红袖添香帮着铺纸磨墨。 严格来说，当初刘希尧的长子刘熊被射落斩杀，那箭究竟是谁射的，压根儿就查不出来了，只是乱箭齐发为流矢所中。 但功劳便宜外人还不如便宜自家人，既然没有证据，沈树人当然要安在表哥头上。 孙氏原先都没听说过这事儿，此刻她才意识到，小叔子这是给她夫君的履历簿贴金呢，不由很是惭愧： “董妹妹，姐姐见识短浅，你可别跟我一般见识。你们是一番好心，可这乱世，唉……” 董小宛勉强挤出莞尔一笑，安慰道： “成大事者不拘小节。这等乱世，想独善其身隐居，怕也是树欲静而风不止。有权有势有兵，才能保得一方军民平安，保得亲朋故旧。” …… 后方那些头发长见识短的怨念暂且不提。 沈树人跟着船队启航后，第一段三十里的航程，不过个把时辰就开完了。 这段是沿着蕲水顺流而下，大别山区的河流落差都比较大，水速很快，船速自然也快。 抵达黄颡口镇的时候，完全没有看到刘希尧部的行踪，果然是已经开拔撤退了，所以至今为止，沈家军的行踪都还是隐秘的。 刘希尧非常托大，连殿后的斥候都没撒，直接就一股脑儿撤了，最多只是把辎重粮草和士兵分成两部分。 这一切，显然都是沈树人此前多日疲敌麻痹的功劳，让刘希尧觉得他非常胆怯。 “看来这一战的突然性，又多了一层保障，下令，让船队进入长江后，尽量往江心多航行几里路，靠着南岸鄂州一侧的航道行驶，这样能更隐蔽些。 另外，运兵船都不许打旗号，还要队形尽量分散一些。确保从江对岸就算看到有船，也不能确认是不是军船。” 沈树人观察清楚情况后，立刻补充了一道命令，沈家的水手们当然是立刻无条件执行。 这第二段的航程，在长江中航行，因为是逆水，比第一段就要慢不少。 好在沈家的水手，都是如今天下第二精锐的，非常善于使用侧风，沈家的船用的硬帆质量也不错。长江的流速又远不如山区小河，风力能扛过水力，也就继续稳步前行。 黄州、鄂州一带，江边两岸的陆路更加难走，当初苏东坡到此任团练副使，便是在黄冈县与蕲水县之间的长江岸边，写下了前后《赤壁赋》—— 虽然苏东坡其实是搞错了，把黄州的赤鼻矶误认为了赤壁古战场，真实的赤壁古战场应该是在武昌更上游。 但不管怎么说，《后赤壁赋》里那些写景的文字，却是苏东坡实地游览看见的，“江流有声、断岸千尺，山高月小、水落石出”，都是蕲水县附近江岸地形的实打实写照。 刘希尧的部队，在路过这些地段时，少不了要稍微翻点山，行进就更加缓慢了。 偏偏他们还没更好的路可走，只有这一个选择——如果不沿着江边走，而是更深入内陆寻路，就真得在大别山的崇山峻岭