“呜呜……总算不用再啃树皮了……”
“别抢！别抢！饭团管够！”
“喂！不许挤！哄抢者一律没饭吃！”
“终于活过来了……！”
“我宁肯当一辈子浪人，也不去打仗了！”
……
在奇兵队的主持下，一枚枚饭团被有序地分发到全军将士的手中。
他们早已被饥火折磨得不成人形。
在领到饭团后，也顾不上什么形象和噎死的风险了，忙不迭地将其塞进嘴中，生怕旁人抢走。
当全军将士正大快朵颐的这个时候，某棵位置偏僻的大树底下，桂小五郎、高杉晋作、酒吞童子三人聚在一块儿。
他们仨坐成一个“品”字型。
看着近在咫尺的酒吞童子，桂小五郎不免感到心情郁闷。
说实话，若不是形式所迫，他实在不想跟法诛党产生任何交集。
一来，他实在无法苟同法诛党的不择手段、视人命为草芥的行事风格，实在太过残暴了。
二来法诛党实在太神秘了，神秘得让人只想敬而远之。
他接触法诛党也有一年多的时间了。
可这么久以来，法诛党的三大干部中他只见过酒吞童子。
跟酒吞童子齐名的另两位大干部——大岳丸和玉藻前——以及他们的领袖八岐大蛇，桂小五郎连见都没有见过，甚至不知他们的性别是什么、年龄有多少。
此外，法诛党的组织目标也很模糊不清。
桂小五郎至今仍不知道法诛党究竟是为了什么而打打杀杀、四处奔走。
他目前唯一能确定的事情，就是法诛党对幕府有着极大的敌意，视倒幕为己任。
在“打倒江户幕府”这一层面上，长州与法诛党确实有着相同的诉求，以及非常广阔的合作前景。
只不过……虽然只是个人的直觉，但桂小五郎始终认为法诛党力求倒幕的背后，还潜藏着一个……更加宏大的目标！
他曾直白地向酒吞童子询问他们法诛党的组织目标到底是什么。
是时：酒吞童子神秘一笑，幽幽道：
“桂先生，目前还不是向您坦白的好时候，倘若贸然将我们法诛党的最高目标告诉你，只怕会吓坏你。我现在能让你知道的，就只有我们恨幕府如骨，只要能让江户幕府灭亡，我们不惜一切手段。”
总而言之，出于上述的种种缘故，桂小五郎对法诛党始终抱以一副“渣女吊龟男”的暧昧态度——既不坦然接受，也不明确拒绝。
对于桂小五郎的这般态度，酒吞童子等人倒是完全不介意。
不仅悠哉游哉地等桂小五郎转变想法，而且还派出般若来担任他的贴身保镖。
“话说回来，般若呢？”
三人聚首后，酒吞童子并未急着讲述正题，而是先向桂小五郎投去困惑的视线：
“桂先生，怎么没瞧见般若？他没跟你在一起吗？”
桂小五郎淡淡地答道：
“当我忙着组织‘岚山防线’的时候，他突然就跑走了，说是要去见一个故人。”
“故人？”
酒吞童子挑了下眉，随后像是意识到了什么，面露无奈的苦笑。
“这样啊……那我大概知道他去哪儿了……”
桂小五郎很不喜欢般若。
因此，般若如何，他毫不关心。
他现在只想赶紧谈论正事。
于是乎，他直接开门见山：
“酒吞童子，你方才所说的欲跟我们商量的‘要事’，究竟是什么？”
酒吞童子听罢，稍稍整理因般若的不知所踪而生出的感伤情绪。
“桂先生，不要这么冷漠嘛。”
他一边说，一边弯起嘴角，示人以玩味的微笑。
“这么对待当前唯一能够向你们伸出援手的同伴，可不好哦。”
“事到如今，我就把话挑明了吧——你们长州如今已经走投无路了，不是吗？”
此言一出，桂小五郎和高杉晋作双双沉下面庞，表情不善。
虽然二人都一副“恨不得即刻将酒吞童子打翻在地”的凶恶神情，但他们却保持静默，迟迟没有任何行动，更未出声反驳对方。
酒吞童子见状，轻轻颔首：
“很好！”
“看样子，你们对长州当前所面临的困局，有着相当清晰的认知。”
“这般一来，我也能将话题继续下去了。”
“此番东征，你们败得太惨了。”
“死伤甚重，威望尽失。”
“德川家茂虽非汉高祖、唐太宗那般英明神武的圣君，但也绝不是一个昏庸羸弱之主。”
“至少他肯定懂得‘乘胜追击’的道理。”
“自‘八月十八日政变’以降，幕府及佐幕势力一直在为‘长州征伐’做准备，积蓄钱粮，训练军队。”
“对方的西征尚在酝酿，你们倒是先发起了虎头蛇尾的东征，平白送掉大量军队，使自身国力跌至谷底。”
“你们觉得德川家茂会平白放过这个宝贵的机会吗？”
“我敢断言：早则今年年底，晚则明年年初，幕府将发动规模空前的西征，一